Несколько лет назад в восточной части Тихого океана перед Перу и побережьем Намибии тоже возникли такие смертельные зоны. – Фабьенн Роджерс что-то набрала на ноутбуке и повернула его экраном к Леону. Он увидел карту морского дна у побережья Южной Африки. – В Намибии, судя по всему, на поверхности сильно разрослись водоросли. Вода «зацвела». Остатки отмерших водорослей опустились на глубину и стали пищей для бактерий, которые и поглотили весь кислород.

Леон вспомнил густой снегопад из водорослей в окрестностях «Бентоса II», и ему стало не по себе:

– Эти области так и не восстановились?

– Нет, наоборот.

Все ныне известные смертельные зоны растут и расширяются. Мы опасаемся, что и гавайские бескислородные зоны могут быстро увеличиться.

Леон содрогнулся:

– Вы знаете, из-за чего они появились?

– Увы, нет. Но я обещаю – мы сделаем всё возможное, чтобы разобраться в причинах. Поэтому мы и вызвали сюда «Фетиду»: наш исследовательский корабль отлично оснащён.

Леону вдруг вспомнилось, что́ он слышал на первом кризисном совещании на «Бентосе II». Или уже после? Кто-то говорил, что в тех местах со стороны вулкана Лоихи доносилось странное ультразвуковое эхо.

Может, оно имеет отношение к смертельным зонам? Очевидно, некое существо или некий объект оказались там в упомянутое время. Но, едва высказав своё предположение, Леон по снисходительной улыбке Фабьенн Роджерс понял, что она не воспринимает его всерьёз. С такой улыбкой взрослые разглядывают детские каракули.

– Оригинальная гипотеза, – покровительственно заметила она. – Однако наши учёные больше склоняются к мнению, что это связано с климатическими изменениями. Уже сейчас они причиняют большой ущерб морям, но хуже всего, что из-за этого предположительно меняются морские течения.

Ты ведь знаешь, что такие течения обеспечивают приток свежих вод и кислорода на глубину?

– А как же эхо?

Фабьенн Роджерс нахмурилась:

– Вероятно, это был кашалот. Может, даже Шола.

– Шола там быть никак не могла, – осмелился возразить Леон. – Все наши животные носят пеленгаторы – мы всегда знаем, где они находятся.

«Оригинальная» в этом случае, видимо, означает «идиотская». Ну и пусть. После того что он натворил на «Бентосе II», опозориться здесь уже не страшно.

Неужели она об этом даже не упомянет? Или приберегла выговор напоследок?

Будто в ответ на его мысли Роджерс сказала:

– Леон, боюсь, у меня для тебя плохие новости. – Она снова склонилась над письменным столом – взгляд её так и лучился сочувствием. – Пока мы не выясним, отчего возникли эти зоны, проект по поиску марганцевых месторождений, в котором ты участвуешь, будет приостановлен на неопределённый срок. «Бентос II» эвакуируют.

Леон не мог ни шевелиться, ни говорить. В него будто врезался батискаф.