– Ты ведь Леон Редвей, да? – спросила она, и в её лице было столько печали и в то же время радости, что у Леона перехватило горло, и он сумел лишь кивнуть. Наверное, это и есть Эллин… Кем бы она ни была. Откуда она знает его полное имя? Надо же было ляпнуть его в присутствии Джонни!..

– Пойдём ко мне в хижину – там мы сможем спокойно поговорить. – Эллин махнула ему, чтобы он шёл за ней. Карима не знала, распространяется ли приглашение и на неё, и хотела остаться, но Леон, набравшись смелости, взял её за руку, без слов попросив пойти с ним. Их пальцы переплелись. Ладонь Каримы была сухой и тёплой – и такой маленькой по сравнению с его.

Хижина Эллин находилась чуть поодаль от хижины Длинного Т. – там, где в несколько рядов росли таро с тёмно-зелёными листьями.

– Прости, что нагрянула без предупреждения, – сказала Эллин, вскипятив в крошечной дровяной печке чай. – Но я узнала от Хоупа, что тебя зовут Леон, а ты так похож на отца… Я сразу подумала, что это ты, хотя не видела тебя почти девять лет.

– Вы знали моих родителей? – выдавил Леон.

– Да, мы познакомились в Институте океанографии Скриппса в Калифорнии. – Эллин села на веранде рядом с ними на грубо сколоченный стул. – Тогда я ещё изучала пищевые привычки китовых акул, но Джон и Жюльетта уговорили меня присоединиться к их команде в ARAC, где происходило всё самое интересное. Мы занимались исследованиями, не следя за расходами, – просто фантастика. – Эллин с отсутствующим видом отхлебнула чаю. – Жюльетта уже довольно далеко продвинулась в разработке прототипа окси-скина – только тогда он был ещё безымянным, а проект назывался «Амфибия». Подождите. – Эллин принесла из хижины парусиновую сумку и открыла её. Там лежали несколько окси-скинов – в том числе совсем старых, с примитивными датчиками кислородного давления, поблёкшими от времени мембранами и чёрными пятнами величиной с монету. Леон с любопытством разглядывал другие костюмы – некоторые выглядели вполне исправными. – Мы хотели отправить людей в глубину и экспериментировали с добровольцами – опытными дайверами, но получалось не очень, и мы решили, что человек к такому просто не приспособлен.

– А как вам пришла идея испробовать новую технологию на детях и подростках? – полюбопытствовала Карима.

– Один из водолазов был совсем молодым – ещё двадцати не исполнилось, – и у него наконец получилось. Поэтому мы продолжили эксперимент с ещё более юными участниками. Но была одна загвоздка: многих детей глубина пугала. Тогда я предложила создать команды из людей и животных, и мы переименовали проект в «Подводных напарников».