– Вы тут хоть кого постороннего видите ли?

– Ты да я, да мы с тобой – боле нет здесь никого!

– Сударыня… – оборотясь к кустарнику, произнес князь. – Прошу…

– Да здесь я…

Павел резко обернулся назад.

Посереди лужайки стоял… стояла… Узнать в таком одеянии женщину было проблематично. Пятнистый костюм, обвешанный какими-то лохмушками, капюшон, совершенно закрывающий голову и лицо и искажавший звук голоса, – все это мешало точно определить пол нежданного гостя.

– Князь? – вопросительно изогнул бровь император, покосившись на генерального прокурора. – Извольте объясниться!

– «Стрелка мне сыщи!» – так ведь сказано мне было, ваше императорское величество? Вот он – пред вами!

– Почему здесь?! Кто пропустил?!

– А что, ваше императорское величество, – откинув капюшон на спину и явив солнечным лучам миловидное лицо, произнесла Марина, – тут кто-то сумел бы меня остановить? Любопытно посмотреть на такого храбреца…

– Хм! – Павел наклонил голову набок, рассматривая визитершу. – Вам, сударыня, не откажешь в известном нахальстве!

– Государь, вы и сами – охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?

– Пожалуй… – кивнул император. – В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда – у казарм?

– Я, ваше императорское величество.

– Угу… – Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. – А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?

– Истинно, ваше императорское величество.

– Повторите! Сей же час и здесь – тогда поверю!

– Шапку где взять?

– Князь! – повернулся Павел к Куракину. – Шляпу свою дай!

– Извольте, государь, – с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.

– Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! – указал царственный собеседник рукой. – Да шляпу на нее повесь!

– Сей момент, государь!

Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.

– Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?

– Видно, ваше императорское величество.

– Стреляйте!

Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.

Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.

Секунда… другая…

Тах!

Тах!

Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон."

"Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.

– Все вон! – оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. – Позову, как нужны станете!

Толкаясь, свитские скрылись за кустами.