Еще один хлопок – и поручик согнулся в поясе, зажимая руками простреленный живот.

Еще трижды хлопнуло оружие, и три неподвижных тела обмякли в креслах, не успев ничего предпринять.

Оцепеневшие люди в безумном ужасе впились руками в подлокотники кресел, не решаясь лишний раз шевельнуться.

– Вам еще нужно что-то разъяснять? – неожиданно мелодичный голос прорезал наступившую тишину. – Или у вас достаточно ума, господа, чтобы понять то, что ваша авантюра превзошла все мыслимые пределы? Надеюсь, вам довольно будет полученного урока для того, чтобы вы наконец взялись за ум? Естественно, это касается только тех, у кого данный ум еще остался. Не следует злоупотреблять терпением высших сил. Поверьте – на земле хватает тех, кто не станет полагаться на Господа в подобном случае. Запомните этот день, господа! Хорошенько запомните! Совершенно необязательно рассказывать о происшедшем всем встречным и поперечным. Достаточно и того, что вы видели это своими глазами. И не нужно ждать посланца – их больше не будет…

Хлопнула дверь, и только качнувшаяся занавеска у входа напоминала о том, что недавно на этом месте возвышалась темная фигура, словно явившаяся сюда прямо из преисподней…

3

День сегодня выдался на редкость пригожим – яркое солнце, щедро разбросав повсюду свои лучики, прогрело даже, казалось, самый темный и укромный уголок. Чуть заметный ветерок осторожно пошевеливал кроны деревьев и волновал траву газонов. Ко всему критически относящийся император – и тот сегодня пребывал в прекраснодушном настроении. Прогуливался по дорожкам парка и даже шутил с сопровождавшими его офицерами, что, вообще-то говоря, у него встречалось весьма нечасто. И поэтому, когда лакей с поклоном доложил о прибытии князя Куракина, самодержец лишь кивнул – зови!

Тот ожидать себя не заставил, и в краткое время предстал пред очами государя.

– Желаю здравствовать, ваше императорское величество!

– И ты будь здрав, Алексей Борисович! – наклонил голову Павел. – С чем ты сегодня?

– Есть у меня для вас, государь, известия, вами давно ожидаемые!

– Эк! И какие ж то вести, князюшка?

Куракин слегка покосился на свитских, и император, верно уловив невысказанные слова, махнул повелительно рукою.

– Подите все! Оставьте нас…

Убедившись, что посторонних людей поблизости не наблюдается, генерал-прокурор Российской империи, обернувшись к аллее, сделал знак. Тотчас же оттуда, нимало не мешкая, расторопно подбежал лакей, неся на вытянутых руках сверток, только что оставленный ему князем.

– Ступай… – отмахнулся Куракин, принимая из его рук ношу.

Подойдя к скамейке, он уложил на нее сверток, аккуратно развязал бечевку. Развернул плотную ткань.