– Сударыня… да где же вы?!

– Здесь я, ваше императорское величество, – Котенок поднялась из-за скамейки. – Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.

– Отчего?!

– Так… слухи всякие пойдут…

– Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет – мне решать!

– Не смею спорить с вами, ваше императорское величество… – она учтиво наклонила голову.

– Умение свое вы доказали! Признаю! Не ожидал, откровенно говоря… Правда ли то, что вы на службе состоите?

– Истинно так, государь.

– В каких чинах?

– Капитан войск специального назначения Калифорнийской Директории – Борисова Мария!

– Э-м-м… капитан… однако! Одежда на вас… глазу непривычная весьма! Отчего?

– В такой проще по лесу ходить, да по траве ползать.

– Изрядно придумано! Отчего ж ваш старший, что в посольстве прибыл, про то не поведал мне?

Вздохнув, Котенок поведала императору историю о молчаливом отроке, заговорившем только в случае крайней нужды.

– Доселе, ваше императорское величество, нужды в том не было. Мало нас, таких… оттого и бережет наш командир всех, попусту не разбрасываясь никем.

Подошедший Куракин протянул Павлу шляпу, просунув свои пальцы в пробитые в ней отверстия. Тот только покосился на князя мельком и отмахнулся – не до того!

– А присядьте-ка, сударыня – виноват! Госпожа капитан! Вот на эту лавочку… Есть у меня к вам вопросы некие…

Выщелкнув из карабина патроны, Котенок аккуратно прислонила его к спинке скамейки, на которую и уселась.

– Слушаю вас, ваше императорское величество.

– Давно ли вы здесь?

– Несколько лет уже, государь.

– А ведь я чуял… – покачал головою Павел. – Не все мне доносили вовремя, не все… Граф Свидерский – ваших рук дело?!

– Да, ваше императорское величество.

– И думаю я – не он един?

– Правильно думаете, государь.

– А ведь прав был Петр Хрисанфович! – всплеснул руками император. – А я усомнился тогда… и зря! Подозревал он здесь руку незнакомую, да умелую – как в воду глядел! Ну, госпожа капитан – теперь я вас долгонько отсель не отпущу! Ты, Алексей Борисович, отдохни пока… перекуси, да недалеко будь – нужен вскорости станешь! За службу – хвалю! Помню! Ступай, князь…

Глава 3

Осенние визиты

Вчерашний противник не обязательно завтрашний враг.

Избитая истина

Осень 1798 года.Борт фрегата «Капитан Клим».Где-то у берегов Англии

– Сеньор капитан! – по трапу протарахтели башмаки посыльного матроса. – От берега отвалили три лодки! На передней поднят зеленый флаг!

– Вы были правы, сеньор генерал! – капитан Освальдо приподнял свой бокал, салютуя мне. – Герцог согласился-таки на встречу!

– Ничего удивительного, любезный дон Диего! Все-таки речь идет о его сыне… Значит, отпущенные нами солдаты добрались до его замка.