На ней атласный халат младенческого розового цвета, бретельки свисают с бледных плеч, а волосы завязаны в беспорядочный пучок.

Печальный и абсолютно смертоносный звук проникает в мои уши, как песня о конце света.

Она почти обхватила виолончель, играя все дальше и дальше, как робот.

Я медленно, осторожно подхожу к ней.

— Ава?

Ответа нет.

Не то чтобы я ожидал его.

Я останавливаюсь рядом с ней, и на мое плечо ложится тяжесть, которая пронзает мое несуществующее чертово сердце.

В течение долгого, ужасающего ритма она продолжает играть, глаза потеряны, выражение лица приглушено.

Лицо замкнуто.

Она смотрит на меня такими же пустыми глазами, только не голубыми. Ледяными.

Это снова незнакомка.

Демон, овладевший Авой и оставивший после себя это пустое существо.

Метаморфоза неудавшегося существования и уменьшающегося присутствия.

Прошло не так много времени. Она не должна так быстро пережить приступ.

И нет, я ни за что на свете не соглашусь на альтернативный вариант доктора Блейн."

"Мои пальцы обводят ее лицо, скользят по щеке и касаются губ. Они дрожат под моим прикосновением, и она дышит так тяжело, что я чувствую вкус ее выдохов на своем языке.

Между ее бровей появляется хмурый взгляд, а затем — любопытный румянец.

Смычок замирает на струнах, когда ее глаза расширяются.

— Что ты здесь делаешь? Убирайся, извращенец!

Черт побери.

В меня врывается жизнь, и петля медленно ослабевает на шее.

Это не незнакомка. Это моя гребаная жена.

Глава 9

Ава

Ава, семнадцать лет.

Напряжение пульсирует в моих венах, а сердце стучит так громко, что я удивляюсь, как никто не слышит барабаны ужаса, осаждающие меня.

Я проскальзываю сквозь приглашенных, надевая свою стандартную улыбку и ведя себя как можно лучше.

К сожалению, я не воспринимаю ничего из того, что они говорят. Ни болтовни, ни обмена пустыми словами, ни фальшивых вежливых поздравлений с Днем Рождения.

Я одергиваю свою огромную юбку из тюля, которая задирается выше колен, и проверяю свой сверкающий блестками топ, чтобы убедиться, что каждая крошечная хрустальная жемчужина на месте.

Сегодня все должно быть идеально.

Все.

— С Днем Рождения! — кричат два женских голоса одновременно.

Я визжу, поворачиваюсь и обнимаю Сесили и Глин, которые, соответственно, на год старше и одного возраста со мной.

— О, спасибо, сестренки! — я отстраняюсь, чтобы поприветствовать их спутников. Братья Глин, Лэн и Брэн — близнецы, которые старше нас на четыре года. Хотя они и похожи внешне, они не могут быть более разными. Брэн одевается как шикарный, элегантный мальчик. Отглаженные брюки цвета хаки, рубашка-поло и накинутый на плечи свитер. У него теплые, добрые и приветливые голубые глаза.