— Куда же деваться. Эх-х, давненько я по лесам не бегал…

По-прежнему не сводя глаз с кустарника, они направились к лесной опушке. Бесшумно, стараясь не наступать на старые сухие ветки, вошли в лес. По давней фронтовой традиции бывшие разведчики несколько секунд постояли в густой тени, пока глаза привыкали к сумраку. И, разойдясь метров на семь-восемь, двинулись дальше…

Вначале они прошли вдоль кладбища, прочесали крайнюю полосу леса шириной шагов двадцать пять. Затем прошли в обратном направлении.

— Почему-то нет у меня уверенности, что он здесь, — прошептал Васильков, когда они собрались проверить третью полосу. — Или интуиция в этот раз меня подводит.

— Понимаешь, Саня, ему больше негде быть! — запальчиво, но так же тихо ответил Иван. — Круглый сирота, ни кола ни двора. Куда ему податься?

— Я вообще не понимаю, почему он исчез? Жил себе при церкви и жил. И вдруг — раз!

— Да, момент загадочный…

— Тс-с, — поднял указательный палец Васильков.

Оба прислушались. Впереди дважды хрустнула ветка.

«В том направлении. Метров тридцать», — жестами просигналил Старцев.

«Ждем. Внимание!» — ответил Васильков.

Оба стояли неподвижно и до рези в глазах вглядывались в частокол березовых и сосновых стволов.

Наконец вдали мелькнула фигура.

— Ты видел? — легонько толкнул товарища Иван."

"— Да, там кто-то есть, — прошептал Александр. — Пошли вперед. Ты забирай правее, а я отсеку его от леса.

— Давай.

Приготовив оружие, офицеры стали медленно приближаться к тому месту, где промелькнула тень.

Осторожно преодолев метров пятнадцать, оба заметили сидевшего на травянистом бугорке сухощавого мужичка лет тридцати пяти, одетого в темные брюки и светлую косоворотку, поверх которой был накинут пиджак. Ноги его были босыми. Светловолосую голову венчала черная остроконечная скуфья. На траве рядом с незнакомцем лежала знакомая Ивану газета, на ней — ломоть хлеба и пара яиц. Мужичок строгал ножом длинную ветку и жевал хлеб.

«Это он!» — жестом просигналил Старцев.

«Берем!» — ответил Васильков.

* * *«Может быть, он и стал лучше разговаривать, но бегает из рук вон плохо, — подумал Александр, преследуя испуганного Акима. — Никакой физической подготовки!»

Несколько секунд назад они с Иваном одновременно выросли перед блаженным. Это было настолько неожиданно, что мужичок выронил и палку, и нож. Спустя мгновение он вскочил и побежал сквозь кусты, спотыкаясь о корни деревьев.

Быстро сократив дистанцию, Васильков подсек ему ногу и тут же оседлал распластавшееся на земле тело.

— Тихо, парень! Тихо! — скомандовал он. — Мы из Московского уголовного розыска.

Придерживая Акима одной рукой, другой он достал и показал ему удостоверение.

— Я майор Васильков. А это, — кивнул он на подходившего товарища, — майор Старцев.