Что он сделал с ней за эту ночь? Куда делась вся её спесь и самодовольство?

Я ловлю её взгляд и понимаю, что в этом взгляде нет ничего, кроме отчаяния и страха. Я чувствую, что единственное, чего она хочет — убежать отсюда. Я бы и сама хотела только этого, но, как заворожённая, смотрю на огромный дом, возвышающийся впереди. От одного взгляда на него моё сердце сжимается от ужасного предчувствия.

— Это смерть, — шепчет она так, чтобы слышала только я. — Мы погибнем там. По щекам её катятся слёзы. — Я не хочу умирать, я хочу жить. Я хочу жить. Я не заслужила смерти… Пусть умирают другие, а я хочу жить. Я не верю в смерть, не верю…

Она повторяет это снова и снова, и по моей спине прокатывается холод, словно по ней проводят острыми ледяными когтями.

— Ты же можешь уйти в любой момент, — шепчу я Марианне, не слушая короля, который продолжает говорить, рассказывая о том, как он благодарен Ивару за его гостеприимство и прекрасную возможность поучаствовать в таком восхитительном деле, как божественный отбор спутницы."

"— Уйти? А ты можешь? А он может? — Марианна кивает на Ивара, чья голова свесилась, словно он больше не в силах её держать. Только тяжело вздымающаяся грудь ещё свидетельствует о том, что Ивар жив. — От наших желаний тут больше ничего не зависит. Если бы я могла, я бы оставила этого дохлого дракона тебе, но уже слишком поздно, нужно было думать раньше, когда была возможность уйти.

Она не хочет больше участвовать, как и её подруги, но её заставляют. Мне страшно даже представить, что сделал король, чтобы удержать её здесь.

— Что будет на этом этапе? — спрашиваю я чувствуя, как ужасный страх подкатывает к горлу, мешая мне говорить.

— Огонь, — говорит она. — Мы будем гореть заживо.

Марианна улыбается, но её улыбка больше похожа на оскал загнанного, перепуганного до смерти животного.

79

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я.

— Мне сказали, что он выбрал испытание огнём.

— Кто тебе сказал?

Но она ничего не отвечает больше, продолжая бормотать себе под нос, как будто меня вовсе нет рядом.

— Марианна?

Мне хочется потрясти её за плечи, но голос короля останавливает меня.

— Вот мы и достигли последнего этапа. Решающее испытание, — громогласно объявляет король, поднимая над своей головой золочёную книгу отбора. — Я выбрал его из книги, согласно закону.

Ивар поднимает голову, его глаза налиты кровью, и он не сводит взгляда с короля. Мне кажется, что цепи, сковывающие его, вот-вот лопнут, потому что на его коже, там, где они касаются её, проступают капли крови.

Король кладёт книгу на стол перед собой, и вся толпа замирает, ожидая, что он скажет. Маркус II перелистывает страницы медленно, словно упиваясь моментом, пока не находит место, что искал.