Миссис Хамфри рассказывала, как при помощи веера прикрыть пятно на платье, как правильно оттоптать подол сопернице, как грамотно толкнуть соперницу локоточком и что стоит говорить кавалеру, который очень не понравился.

- Бебехи! - требовала Доротея, колдуя над моим лицом. Кокетливый локон спадал мне на плечо. Цветные перья шуршал по стене.

- Короче, шали все распродались! - заметила миссис Хамфри. - Так что вы не бесприданными, а чуть-чуть приданницы.

Хоть какие-то хорошие новости. От суеты вокруг бала у меня уже болела голова. Уже и бала никакого не хотелось, поэтому я пребывала в настроении мрачного бультерьера, который мечтает кого-то куснуть по-дружески за попу.

- Ну что ж! - произнесла миссис Хамфи, вставая и направляясь к карете. - Да будет бал!

Глава 70

Всю дорогу я сидела и мрачно смотрела в окно, пока миссис Хамфри давала наставления сестрам.

- Если вдруг вас не пригласили на танец, - напутствовала миссис Хамфри, не надо стоять с кислой миной и с завистью смотреть на танцующих. Тут же заведите диалог, чтобы ни у кого и в мыслях не было, что вы - несчастная, которой не хватило пары. Я знала одну девушку, которая почти рыдала, пока другие танцевали, к тому же высматривала кавалера, как собачка. И виляла веером каждому, кто проходил мимо.

- Фу! - скривились сестры. - И где она сейчас?

- Удачно замужем, но не суть, - заметила миссис Хамфри. - На балу будет много гостей. И много дебютанток. Поэтому берегите платья. Многие из них готовы посадить вам пятно, чтобы вы расплакались, забились в угол и уехали. Так что битва предстоит ни на жизнь, а на смерть…

Карета неслась по улицам, а я думала о дебюте. Если раньше я тряслась за него, словно квочка, то сейчас почему-то больше переживаю не по поводу женихов, а за безопасность сестер.

Сверкающее огнями поместье герцога уже виднелось. А возле него яблоку негде было упасть. Все было битком забито каретами.

- Сейчас кто-то отъедет, и мы займем место, - заметила миссис Хамфри.

- Сомневаюсь, что кто-то будет уезжать посреди бала, на который добыли приглашения с таким трудом! - возразила я.

- Я что? Сказала, что уедет? - рассмеялась миссис Хамфри. - Я сказала “отъедет”. Ты посмотри, что твориться!

И правда дело чуть не дошло до драки. Главы семейства спорили о единственном месте, на которое претендовали две кареты.

Миссис Хамфри вышла, направилась к мужчинам.

- О, насколько я помню, раньше вопросы чести решались дуэлями! - громко произнесла она.

Распаленные спором, враждующие стороны удалились вместе с семьями на дуэль. Миссис Хамфри прогнала две кареты и кучер въехал на свободное место аккурат в тот момент, в который послышался хлопок.

- Пойдемте, девочки, - улыбнулась она, открывая дверь кареты.