И, поверь, если бы не контрабанда, я бы потратила на них намного больше денег! Это, считай, задаром!

Я думал над вопросом, который мне задала Юстейсия. Что для меня важнее? Нелли или восхищение общества? Красавица - жена, к которой я не буду испытывать любви, но которую будет обожать свет. Или Нелли, которую буду обожать я, и которая никогда не станет первой красавицей любого салона?

- Мадам! - послышался голос другой служанки. - Вы просили поменять тетушку для девочек!

- Да, да, да! - закивала Юстейсия. - Пусть войдет!

В комнату вошла маленькая суровая старушка.

- Где эти пигалицы? - спросила она без всех вежливых расшаркиваний.

- Дочери? А! Сейчас позову! - улыбнулась Юстейсия. - Вы присаживайтесь. Может, чаю? А то у нас первый дебют не удался немного… Всего два танца… А этого мало…

- Понятно. Отставить нытье! - произнесла старушка. - Я своих уже сбагрила. Так что теперь займусь вашими!

- О, было бы неплохо! Вас рекомендовали, как хорошего специалиста по замужеству. Нам еще рекомендовали миссис Хамфри… - заметила Юстейсия.

- О, к этой старой подстилке можете даже не ходить! - заметила старуха.

- Девушка должна быть неприступной, как крепость, стрелять глазками, как пушка и в любой момент дать отпор врагу! А эта старая пришмандовка учит их кокетству! Какое кокетство! Мужчины никогда не женятся на кокетках!

Я уже понимал, что делать тут нечего.

- Благодарю, дорогая тетушка, - произнес я, глядя на Юстейсию. - Твои слова заставили меня задуматься.

Выйдя из комнаты, я чувствовал, что свой выбор я уже сделал.

Глава 69

- Нелли, ты как? - прошептала Перл, когда мы сели в карету.

- Нормально, - соврала я, стараясь изобразить улыбку.

- Ничего так! А что? Что-то поменялось? Да? Где? Я не вижу?

- Нелл! Прекрати! - не выдержала Коралл. - Ну мы же видим! Ты очень расстроилась!

У меня было такое чувство, словно два школьника поспорили, кто поцелует толстую одноклассницу. А она потом ревет в подушку, потому что о споре знал весь класс, теперь все смеются над ней, в том числе и юный азартный Ромео, а она успела влюбиться. Это ужасно жестоко!"

"- Я не рояль, чтобы расстраиваться, - произнесла я. - Но если упаду на голову, разницы не почувствуют…

- Нелл, давай ты не будешь расстраиваться, - жалобно заметила Перл.

- Я понимаю, это прозвучало очень обидно… Я вообще против того, чтобы спорить на девушку! Это … это низко!

- Может, это просто слухи? - спросила Коралл. - Может, на самом деле все не так?

- Хорошо, - нервно отозвалась я. - Он - дракон, герцог, знатный род, древняя фамилия, несметные сокровища. Я - Нелли Линетт. Собственно, все мои достоинства. Титула у нас нет, денег куры не клюют, потому что нечего клевать! Вот на этом мои преимущества заканчиваются.