Помрачневший император цедит:

– Сколько раз повторять: у Халэнна нет допуска к расследованиям! И что за детские выходки, Элор? Ты что, не можешь сам кого-то на себе донести?

– Я похож на ездового дракона? – шипит Элоранарр. – Да я никого в жизни своей на загривке не носил, вдруг эта вампирятина упадёт, как мы перед Санаду отчитываться будем?

Ника шепчет:

– Я не вампирятина.

– Хуже – ты женщи… – Элоранарр поджимает губы и, отвернувшись, выдыхает дым. – Я ничего не говорил!

Да-да, совсем ничего. У Риэль от удивления приподнимаются брови. Я отворачиваюсь, чтобы скрыть улыбку: Элоранарр остановился очень своевременно.

– Я высоты боюсь, – бормочет Ника, хотя раньше никогда на это не жаловалась.

– Вот видишь! – Элоранарр гневно указывает на неё. – Или предлагаешь мне седло на себя напялить?

Император так смотрит на него, словно обдумывает такой вариант.

«Арен, полетели уже, – нервно думаю я. – Пока мы собираемся, Вильгетту могут убить».

Кивнув, он склоняется передо мной и молниеносно обращается в дракона. Усиленная мускулатура изменила рельеф его кожи, а шипы… между шипов ехать удобнее, они формируют что-то вроде седла, и держаться за них удобнее, чем за чешуйки.

– Халэнн летит со мной, – Элоранарр тоже обращается драконом и выпускает струю пестрящего искрами дыма. – Р-р-р!

– Я пешком дойду, – Ника разворачивается к дворцу.

– Я подержу тебя, – сухо обещает Риэль. – Всё будет в порядке.

По лапе и крылу я забираюсь в выемку между шипами и ухватываюсь за передний.

– Догоняй, братец, – рычит Арен и мощным взмахом крыльев поднимает такой ветер, что Ника, Риэль и император отшатываются.

Ещё один взмах – и мы уносимся в небо.

«Пушинка, точно не хочешь присоединиться?»

«Я ещё не восстановилась после свершений. Но если потребуюсь – зови».

«Отдыхай», – прижавшись к громадному шипу, я раскидываю руки… Ветер треплет волосы и борта приталенного жакета костюма для верховой езды. Полететь бы самой, но в человеческом виде Арен попросил этого не делать, потому что так я буду уязвима, а летать в драконьем облике не умею.

Но ведь можно закрыть глаза и мысленно разделить восторг полёта с Ареном… И ветер, и вспышки солнца среди облаков, и ощущение невероятной силы, и ветер в крыльях… Мне хорошо, несмотря на печальный повод.

Оглядываюсь: среди облаков вспыхивают золотые чешуйки Элоранарра. Он сильно отстаёт. Похоже, долго возился, усаживая на себя Нику и Риэль.

Но он приближается, и меня захватывает азарт."

"«Быстрее, Арен!» – требую я, сливаясь с воздухом, наполняя им перепончатые крылья Арена, точно паруса.

Сипло засмеявшись, Арен лишь чуть прибавляет скорость.