Ах, да, старинный конфликт вампиров и эльфов. Эльфийский наместник Беарион даже вздрогнул, когда я напомнила, что его дочь спасли благодаря Нике. И теперь Ника сидит здесь, в темноте, одна, хотя больше всего на свете хочет оказаться с Валарионом.

– Идём, – крепче ухватив её за руку, тяну за собой.

С хрустом отрывается створка, за которую держалась Ника.

– Ой… – на её щеках проступает бледный румянец. Хотя краснеть надо мне: я же дверь вместе с Никой отодрала. Ника вручает створку гвардейцу. – Подержите, пожалуйста.

– Да, конечно, – он принимает дверь в громадные руки.

– Благодарю, – кивает Ника.

Я тоже киваю. Мы степенно доходим до соседнего коридора, сворачиваем туда. И как захохочем. Ника сгибается пополам, почти уткнувшись в серый с серебряной вязью подол. Смех звонкой трелью разлетается по дворцу, это жутко неприлично, но остановиться просто невозможно.

Мы оторвали дверь. Просто взяли и оторвали. Случайно. А ведь совсем недавно были такими хрупкими девушками…

Мы пытаемся идти дальше, но смех мешает, сводит мышцы живота, и мы опираемся на стену.

– Осторожнее, – фыркает Ника. – А то проломим…

– Мы можем, – до слёз и боли в мышцах улыбаюсь я.

– Точно!..

И мы, умываясь слезами, вновь смеёмся, сбрасывая накопившийся за долгое время стресс.

***

«Исследовательское крыло.

Опасно.

Каждый входящий берёт на себя ответственность за свою жизнь»."

"Даже без этой мрачной надписи царство Линарэна производит жуткое впечатление: гудение машин кажется рычанием хищника, усыпанные магическими знаками коридоры, несмотря на обилие магических светильников и указателей, угрюмы и запутаны. А помощники Линарэна – удивительно бестактны. Они не просто глазеют на меня, но осыпают какими-то мелкими заклинаниями и подсовывают приборы. Особо отчаянные пытаются меня ими даже потыкать.

На одного такого – тощего и смуглого паренька в хламиде с магическими вышивками – указываю рукой:

– Проводи нас к палатам. Нам нужен полуэльф Валарион из первой группы пролеченных.

Ника, которую приходится на всякий случай держать за руку, сжимает мою ладонь.

– Я? – Ошарашенный паренёк стягивает гогглы и опускает медную трубку с магическими кристаллами. – Э… да, провожу.

– Может, не надо? – раз пятый протестует Ника. – Я могла бы и позже зайти…

– Надо, Ника, надо, – уверяю я, увлекая её за проводником и грозными взорами останавливая попытки остальных исследователей приблизиться. – Надо сразу поставить все точки над «i», чтобы потом не было недомолвок и обид. В конце концов… Думаю, Валарион очень хочет тебя видеть.

Снова её пальцы крепче сжимаются на моих, я кожей чувствую, как в ней борются надежда и страх, желание бежать за пареньком и бежать прочь отсюда, чтобы не испортить всё, не увидеть, что Валарион при родных стыдится её.