— Что вы, госпожа Бороув, я лишь хотел помочь вам! — возмутился он почти искренне.

— Помочь? — зацепилась я за это слово.

— Ну, я не занимаюсь работорговлей на постоянной основе…"

"— Только контрабандой, — закинула я пробный шар, и по его досаде поняла, что попала в точку. Вот что значил тот груз, вот откуда у него эти связи, вот почему старик-купец доверяет ему сильнее, чем своему коллеге Рохеису. Общие тайны связывают куда прочнее законных контрактов.

Он не стал отвечать, только неопределенно дернул плечами.

— Так как же вы хотели мне «помочь»? — осведомилась я, выделяя голосом последнее слово.

— Поучаствовать в вашей судьбе, разумеется. Такая молодая, красивая женщина, да еще и маг воды, не должна оставаться одинока…

Я зашипела сквозь сжатые зубы:

— Вы планировали выдать меня замуж? С самого начала?

Он промолчал, а я сообразила, какой дурой была. Я-то полагала, что это только Рохеис такой несовременный, а на деле все мужчины думали одинаково, только вот купец был столь прост, что выдавал свои мысли без фильтров.

— В Империи вы, конечно, не стали бы завидной невестой, но в Халифате…

— И моего мнения, конечно, никто не стал бы спрашивать, — отметила я. Он промолчал и пожал плечами. Прелестно. — А вам это принесло бы деньги? Здесь принято давать выкуп за невесту? Или как это обставляется?

— Да, опекуну платится выкуп, — подсказал старик-купец, с любопытством наблюдающий за нашим разговором.

— Но все пошло не по плану, — заметила я, — после встречи с лекарем, не так ли?..

Капитан поморщился едва заметно, но не стал отрицать:

— Невеста без приданого, но довольно симпатичная, да еще и с магией воды, которую она сможет передать детям, это неплохая партия в качестве второй или третьей жены. — Твою ж мать! Вот как низко меня тут оценили! — Но не инвалидка, которая не может ни ходить, ни родить. — Я просто задохнулась от возмущения. — Жаль только, что болезнь ваша оказалась неизлечима, а деньги на лекаря потрачены зря. Хотя историю о том, что вы сами отказались от возможности ходить, дабы приумножить свои магические силы, была весьма любопытна. — Вот как, значит лекарь-то меня не предал. А я уж думала…

— И вы, не имея возможности пристроить меня женой, решили продать в рабство? — уточнила я.

— Что вы! У меня и в мыслях не было. Я деловой человек, и понимал, что обстряпать такое дело, как это, — он развел руками, — может только очень серьезный человек, обладающий не дюжими связями и властью. А таким обычно нет дела до простых путешественников. Не того мы полета птицы…

— Почему же тогда?.. — немного потеряла я нить разговора.

— Все ваши таланты, — старик-купец смотрела на меня с гордостью, будто на любимого внучка, получающего красный диплом в экономическом ВУЗе.