Десантная команда с крейсера «Жанна д'Арк» отбила нападение, рассеяла бандитов и ведет их преследование. Они уходят в джунгли, к непальской границе, общая численность отряда — до двухсот штыков. Вы будете сброшены здесь и здесь, двумя группами под командой лейтенанта Романецкого и сержанта Кокса. Ваша задача: обойти банду с фланга, отсечь от предгорий и уничтожить, действуя совместно с десантом «Жанны». Лейтенант!

— Слушаю, сэр!

— Вот, возьмите пьют, тут карты и необходимые вам данные. Связь со мной и крейсером — по прибытии на место, затем каждые полчаса. Да, еще одно… Курсанты! Погибли восемь сотрудников миссии, и есть жертвы среди беженцев, минимум два десятка человек.

Напоминаю: это не учебная тревога, это боевая операция.

Джунгли в штате Уттар-Прадеш, верхнее течение реки Рапти, 2110 г., через 42 часа после начала операции— Где я? Хрр… Где я? Где я, черт побери?

— На моей спине, сержант. Рад, что вы очнулись.

— Ты, Коркоран? Где остальные?

— Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам… вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия… Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным.

Ваню насмерть… Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.

— Хрр… Ты почему без скафандра?

— Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.

— Брось меня, Коркоран!

— Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо — и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.

— Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр… Уходите! Я прика…

— Коркоран!

— Да, Туанг.

— Он потерял сознание. — Пауза. — Что будем делать, Коркоран?

— Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов.

Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.

— У них метатели, Пол."

"— У нас тоже. Здесь они не пролезут! — Пауза. — Ну и тяжелый наш сержант… Хорошо, хоть живой… Кто нас еще полгода гонять будет?

Смоленск, лето 2111 г., березовая роща в микрорайоне Холмы— Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!

Смоленск, лето 2111 г., усадьба в микрорайоне Холмы— У тебя с ней серьезно, Пол?

— Куда уж серьезнее, Клаус!

— Мать одобряет?

— И мать, и дядя Павел.

— Одобряют, значит… М-да…

— Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?

— Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн — ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время дает верные ответы. Тебя направляют на «Тайгу»? Послужи там пару лет, потом решишь. Решите вместе.