– Хорошо, что вы не арендовали самый большой в мире атомный ледокол «Арктика», – сказала Маня, рассматривая удивительный корабль.

– Он как назло ушёл к полюсу, – в тон ей ответил Лев. – Поднимайтесь, Маня. Держитесь за меня.

– Я держусь за вас, – сказала Маня, и ей самой послышался в этой фразе некий двойной смысл или даже обещание.

На борту их встретил ещё один человек, тоже в форме, но гораздо более нарядной. Оказалось, что это капитан, а тот, у трапа, – матрос. При них была крепкая женщина средних лет с гладко зачёсанными волосами, в синих брюках и белой рубашке.

– Валентина, – представилась она, – стюардесса.

Ого!..

– Отправляемся! – объявил капитан.

– Проходите на корму или, если хотите, в каюту, – пригласила Валентина. – На носу сейчас ветрено будет.

– Марфа, пойдём посмотрим, как наш корабль будет разворачиваться! – И Сергей взял девочку за руку. – Оль, пойдём! Сто лет на таких катерах не ходил! Только на Севере, на мереэсах!

– Что такое мереэс? – Лёля взяла его за плечо, исключительно потому, что катер покачивало.

– Малый рыболовный сейнер! Мы на них на Дальнем Востоке ходили, в Нагатинской бухте. Китов видели, представляешь!

И они скрылись за изгибом рубки.

– А мы на корму, пожалуй, – решил Лев.

Маня уселась в широкое белое кресло, вытянула ногу, подняла лицо к солнцу и зажмурилась. Волька сразу привалился боком.

Почему никогда не бывает хорошо от начала до конца, целиком и полностью, окончательно и бесповоротно? Вот почему так мир устроен?

Сейчас всё так прекрасно, включая белый пароход!.. И новая подруга, и её кавалер, и девочка, которая за три дня изменилась до неузнаваемости! И человек в идеальном льняном костюме рядом – интересный, странный, заботливый!

И всё это случилось, и все они собрались в этой точке времени и пространства, потому что Эмилия умерла. Её убили.

Ничего бы этого не случилось, не было бы такой прекрасной сегодняшней жизни, если бы не… смерть.

Как это так? Почему?

Катер развернулся, взвыл сиреной и неторопливо пошел, гоня волну, на которой сразу закачались все остальные кораблики и лодочки. Запахло морской водой и немного соляркой – очень приятно.

– Вам что-нибудь предложить?

Маня открыла глаза.

Перед ней стояла Валентина – сама любезность.

– Предложить? – повторила Маня, не сообразив.

– Кофе, бутербродов? Может быть, шампанского?..

– Два маленьких эспрессо, – распорядился Лев, – апероль-спритц, пожалуй, тоже два. И малину. Я просил запастись.

– Да, да, – отозвалась Валентина, – мы запаслись, всё есть."

"– Кто вы такой? – спросила писательница Покровская, как только стюардесса отошла. – Американский миллионер?

– Нет, конечно.

– Тогда министр?

– Маня, смотрите по сторонам.