Что это значит? Что в порядке? Он сейчас обо мне? Меня сейчас осмотрели, как какую-то племенную кобылу перед покупкой?

Мой отчим, наоборот, расцветает от услышанного. Он принимается суетливо метаться рядом с креслом, затем бросается к чайному столику, на котором в беспорядке разбросаны листы пергамента. Неловким движением опрокидывает чернильницу. Ругается. Бормочет слова извинения гостю:

Простите, простите мою неуклюжесть, всматривается в испачканные кляксами листы и трясёт ими. Ах, ничего важного, это не брачный договор, а всего лишь список приданого, я составлю новый, будьте спокойны…

Он меня не интересует, отрезает незнакомец. Давайте подпишем договор и покончим с этим. Я спешу.

Голос низкий, чуть хрипловатый, непривычно-чужой. У меня от него мурашки по коже.

Конечно, конечно, как вам угодно, бормочет отчим, ведя скрипучим пером по желтоватому пергаменту. Дату брачной церемонии назначим в другой раз?

Послезавтра, отрывисто бросает незнакомец, и поясняет в ответ на недоумённый взгляд отчима. Свадьба состоится послезавтра.

Эээ… Так скоро? Я не вполне уверен, что мы успеем…

Успеем. Все приготовления я беру на себя.

Отчим испуганно на меня оглядывается, словно опасается возражений. А я лишь хлопаю глазами, до конца ещё не осознавая, что сейчас происходит. Я правильно поняла? Послезавтра я выхожу замуж? За этого человека, которого впервые вижу?

Открываю было рот, чтобы уточнить, в своём ли они уме, но незнакомец опережает меня. Смотрит свысока на отчима и говорит холодным тоном:

Надеюсь, я не должен объяснять вам причину такой спешки?

Нет, нет, что вы! Я всё понимаю! Вы правы, зачем откладывать в долгий ящик! отчим так старательно трясёт головой, что она того и гляди, отвалится.

А я чувствую, как лечу в пропасть. Два дня. До свадьбы два дня…

Ступор и шок. Чувствую себя загнанной в ловушку.

Неужели, всё это происходит со мной?

Империя Ривердал это мир сильных мужчин, мир, в котором у женщин нет права голоса. Мы должны подчиняться и покорно принимать свою судьбу. Всё так. Договорные браки не редкость. Но, Силы Стихий! Обычно жених и невеста, если и не любят, то хотя бы знают друг друга!

Отец никогда бы не поступил со мной так! Но лорд Армунд мне не отец. В носу начинает щипать.

Плакать, просить его о жалости? У него её ко мне нет. Я застываю, замираю, леденею.

Отчим протягивает перо незнакомцу. Мужчина подходит к столу. В отличие от суетливости моего отчима, его движения уверенные, плавные, неторопливые.

Он опускается в кресло и только после этого принимает перо из дрожащей руки лорда Армунда. Незнакомец склоняется над пергаментом.