Я приехала просить вас осчастливить его.

— Вы просите меня?.. — я все же достигла дна пропасти, и падение было таким болезненным, что я не могла до конца осознать смысл услышанного.

— Я прошу вас ответить на любовь короля, — сказала королева спокойно и легонько встряхнула мою руку. — Именно для этого я и приехала.

— Вы… вы…

— Мне всё известно, бедное дитя. Я поняла всё, едва увидела его после возвращения из вашего замка. Это… это было как проклятье. Знаете, весной гроза лишь освежит листву, добавит силы и бодрости. А гроза поздней осенью сорвет последние листья, прольется дождем и скует деревья ледяной коркой.

Осенняя гроза — страшна. Так и страсть — она освежает только в молодости, а в зрелом возрасте — опасна. Сейчас наш король погибает. И если вы не уступите…

Я слушала ее и не верила тому, что слышу. Но последние слова потрясли меня еще больше:

— Уступить? О чем вы?! — воскликнула я. — Вы, законная жена, просите меня — жену другого — согласиться на измену? На прелюбодейство?! Вы, такая набожная…

— Я всего лишь женщина, — сказала она, страдальчески опуская ресницы. — И я думаю не о себе, хотя сердце мое кровоточит.

Я думаю о стране, о своем муже…

— Тогда вам надо наставить его на путь истинный, а не подкладывать к нему в постель других женщин!

— Он не хочет других, — ответила она кротко. — Он хочет вас."

"— Ноя не хочу его! Я люблю только Жозефа. И если он узнает'..

— Верей не достоин вас, — сказала она со вздохом. — Думаете, он не понимал смысла своей миссии? За то, что он отдал вас королю, он получил южные земли, это семьсот золотых годового дохода. Он вас дорого оценил.

— Не верю, — покачала я головой. — Не верю! Жозеф не мог так поступить.

— Но он поступил. Я давно заметила в этом молодом человеке счастливую, в каком-то смысле, черту. Когда речь заходит о его собственной выгоде, его совесть сладко засыпает. Ведь он свидетельствовал на суде против прежнего хозяина замка Верей, обвинив его в предательстве.

— Что?!

— А вы думали, за какие заслуги мой муж наградил его именно этим поместьем? У прежнего хозяина сэр Жозеф состоял в страже, даже не на самой высокой должности. Но он держал уши и глаза открытыми, и первым сообщил моему мужу о готовящемся мятеже. Конечно, похвальное рвение.

чтобы услужить своему королю, но предателей никто не любит, их просто используют. Мой сын общался с вашим мужем и многое узнал о вас — и о том, что вы выщипываете волосы по всему телу, и о том, в каких позах занимаетесь любовью с мужем. По словам лорда Верея, вы очень любите быть сверху, и. поистине, неутомимы, когда скачете на нем.

— Вы лжете, — еле выговорила я, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

Королева встала и подошла к столу, налив в кружку воды из кувшина, и протянула мне:

— Выпейте.