Несмотря на внешнюю непринужденность, в глубине души я ощущала, что эта встреча — своего рода испытание, от исхода которого может зависеть моё положение в этом доме. Поэтому я старалась проявить себя с лучшей стороны, надеясь, что это поможет мне найти союзника в лице Зулейхи или хотя бы избежать её открытой враждебности.

Зулейха, перемешивая карты, внезапно начала разговор, который я не ожидала:

- Марат очень любит Шамиля, знаешь ли. Но ребенок, к сожалению, не может быть наследником. Он незаконнорожденный. Я ощутила, как моё сердце забилось чаще.

- Для того, чтобы у Марата был законный наследник, тебе придется принять ислам и родить сына, – продолжила она, не сводя с меня взгляда. - Ты собираешься это делать? Я на мгновение замерла, думая, что именно ей ответить. Мне было трудно представить, как моя жизнь изменится после такого решения. Наконец, я тихо ответила:

- Возможно, я скоро буду к этому готова. Зулейха кивнула, словно ожидая такого ответа.

- Это важный шаг, Алиса. Ты должна понимать все последствия. Это не только о детях... Это о твоем месте в этом доме, в нашей семье. Пока что мы присматриваемся к тебе…Я наблюдаю за тобой.

- Надеюсь, я вас не разочарую.

- Я тоже на это надеюсь. Пока что мне трудно понять почему Марат женился на тебе. Да, ты красивая…Но у Марата были женщины красивее тебя. Так что думай как стать одной из нас.

Её слова отложились в моем сознании тяжелым грузом. Я понимала, что моё решение может изменить мою судьбу. Но была ли я действительно готова к такому повороту? И что на самом деле я чувствую к Марату, этому сложному и противоречивому человеку, жизнь с которым обернулась для меня таким испытанием?

***

С тех пор, как Зулейха начала относиться ко мне лучше, в моей жизни в этом доме появилось больше светлых моментов. Она стала приглашать меня играть в карты, что стало нашим маленьким ритуалом. Я заметила, что её взгляды на меня за общим столом стали благосклоннее, а её смех, когда кошка Николь забиралась ко мне на колени и ласково покусывала ухо, наполнял комнату теплотой. Николь так не вела себя ни с кем, кроме Зулейхи, и это как-то сближало нас с ней."

"- Эта стерва только тебя так полюбила. Что с ней я не знаю. Может ты как-то особенно пахнешь, - смеялась Зулейха и подзывала любимицу к себе, чтобы почесать ей шейку. Однажды, когда Николь в очередной раз устроилась у меня на коленях, я не удержалась и спросила у Зулейхи, как в доме появилась эта кошка. Ответ бабушки заставил меня по-новому взглянуть на неё. - Мы ехали на машине и сбили кошку, которая была беременна, черную кошку…Я тогда подумала, что это довольно паршиво, – начала она, и в её голосе прозвучали нотки грусти. - Мы пытались её спасти, но было слишком поздно. Она родила котят и умерла.