— О да, — поддакивает правитель Халеса. — Он крайне вреден для Имари.

Я опираюсь на руку мужа и поднимаюсь. Обменявшись с Леорасом взглядом, смотрю на хозяина замка. Муж снова становится спокойным и рассудительным, да и я сосредотачиваюсь на задаче получить поддержку Халеса несмотря ни на что, но оставить за собой независимость.

Замечая пристальное внимание короля, я растягиваю губы в улыбке и признаю очевидное:

— Дворец невероятно красив.

— У вас тонкий вкус, — поддерживает муж.

— И чувство гармонии, — завершаю я.

Сама же исподволь изучаю лицо правителя Халеса. Здесь мне не мешают лучи, и я вижу высокие острые скулы, тонкие бескровные губы и глубоко посаженные глаза оттенка зимнего утреннего неба.

Мне нет надобности рассматривать ни выложенный затейливой мозаикой пол, ни изысканную мебель с золочёными ручками, ни изящные перила витиеватых лестниц, убегающих вверх и скрывающихся в тяжёлых складках занавесей. Мне будто и так знакомо всё это. Как нет и тайны в том, что плотный бархат скрывает расположенные под самым потолком клетки.

И это знание меня пугает. Мне безразлично, зачем правителю Халеса держать кого-то взаперти, будь то птицы или люди. Я боюсь того, что мои сны так похожи на реальность. Я ведь точно никогда не была здесь.

— А между вами, — вкрадчиво начинает король, — будто некая связь. Вы словно мысли друг друга читаете.

— Мне повезло жениться по любви. — Тон мужа теплеет.

Я же леденею при виде улыбки правителя Халеса. Должно быть, так улыбается убийца, долго выслеживавший свою добычу и наконец настигший её. С трудом сдерживаю желание попятиться и напоминаю себе, что не так уж слаба и беззащитна. Разумеется, Огненный король желает заполучить мой Алианор и считает его своим — ведь мы здесь. Но он ошибается. Я сумею, как и мой отец, сохранить нашу независимость… Большую её часть.

— Мне приятно видеть, что брачная связь наделила вас внутренним светом, — льстит правитель Халеса. Он будто вспоминает: — Я ещё не поздравил молодых… Да! Думаю, стоит устроить бал в вашу честь.

Я вздрагиваю.

— Бал?

— Вы не любите танцевать? — с интересом оборачивается он ко мне. — Все молодые девушки обожают балы… Ах да! Ваше королевство очень маленькое. Должно быть, ваш отец не устраивал их. Я бестактен, простите.

— Балов у нас действительно было мало, — спокойно отвечаю я, игнорируя откровенные уколы, и сообщаю: — Я неплохо танцую. Мне неловко оттого, что у меня нет подходящего наряда. Дорожный костюм и это платье, вот и всё…

— Ни слова больше! — восклицает Огненный король и поднимает руку. — Я немедленно прикажу сшить вам самый роскошный наряд. А сейчас слуги проводят вас в отведённые покои.