– Когда меня отпустят назад?

Ответом было лишь брезгливое фырканье. Дракончик опустил голову и нервно поджал крылья. Стены тесного сумрачного туннеля словно душили его. Никаких лавовых потоков, никаких стражников. Вообще ни один дракон навстречу не попадался. Однако постепенно впереди стало различаться какое-то шипение и бормотание, всё громче и громче, и в конце концов стало ясно, что это шум множества голосов – неразборчивых и горячо спорящих о чём-то.

Звездокрыл ощутил ужас каждой чешуйкой. Он готов был развернуться и кинуться назад, в глубину туннеля, не будь здесь Провидца, которого боялся ещё больше.

Наконец впереди показалась высокая арка, а за ней открылась обширная пещера, полная чёрных драконов. Они сидели на уступах стен и свешивались с потолка, словно гигантские летучие мыши. Стен было не видно за чёрными крыльями. Чёрные головы с горящими глазами одна за другой повернулись к вошедшим. Голоса умолкли.

– Нет, ударить прямо сейчас! Надо было ещё вче… – успел выкрикнуть последний говоривший и тоже оборвался.

Это было похоже на кошмарный сон: пещера, полная ночных, и все злобно таращатся на тебя. Оцепенев от страха, дракончик сделал ещё шаг…

– Осторожно! – рыкнул Провидец, и тут только Звездокрыл глянул вниз.

Узкая каменная дорожка обрывалась прямо под лапами в бурлящее озеро оранжевой лавы. Чешуйки на боках потрескивали от страшного жара.

Провожатый отступил назад в арку, и дракончик остался один на скалистом пятачке, окружённый дымящейся смертью. Сквозь клубы раскалённого дыма молча смотрели ночные драконы.

И все они читают мои мысли, подумал Звездокрыл, ощутив новый прилив ужаса. Все мысли до одной! Читают страх, и слабость, и неверие в себя, и в то, что Ожог станет королевой песчаных, и отвращение к этому острову, где живёт родное…

Стоп, хватит! Вон из головы!

Сделав над собой усилие, он стал рассматривать пещеру и её хозяев, стараясь не думать больше ни о чём.

Драконов оказалось вовсе не так уж и много, даже не сотня. Он принялся считать, так было безопаснее всего. Около сорока, пожалуй. По большей части, такие же огромные, как Провидец, а значит, старые. При этом тощие, почти как те драконята в казарме, с потёртой тусклой чешуёй, болячками на морде и крыльях. У многих вокруг ноздрей запеклась кровь. Полная противоположность здоровым, упитанным и красочным радужным.

На стене напротив виднелось пустое место, не занятое никем, – как будто вырезанный в камне круг шириной в размах крыльев, весь испещрённый мелкими дырочками. Драконы то и дело оборачивались туда, как если бы ожидали чего-то.

На уступе возле круга устроилась дракониха с длинным шрамом через всю грудь и тяжело обвисшими крыльями. На шее у неё сверкало алмазное ожерелье, а рога были обёрнуты нитями из мелких алмазов.