Может быть, Альбатрос сошёл с ума ещё раньше или всегда был таким, просто никто не замечал.

Так или иначе, стоит подстраховаться. Лучше быть никем и жить спокойно, чем находиться в центре внимания и постоянно оправдывать всеобщие надежды с риском опозориться.

А значит, испытания не должны его разоблачить. Ему уже четыре – достаточный возраст, чтобы перехитрить экзаменаторов.

Мальстрём вёл его долго, пока впереди не показался остров, где дракончик никогда не бывал прежде. Приблизившись, Карапакс увидел других драконов, спешивших туда с двухлетними драконятами, а также королевских советников, которые наблюдали за церемонией.

Зачем всё это? Насколько он знал, в королевской семье не было дракомантов уже сотни лет.

Драконят собрали на восточном берегу. Выходя из воды, Карапакс с удивлением заметил остатки старого пирса и другие полуразвалившиеся строения. Дальше, в глубине острова, заросшего джунглями, виднелись руины стен, башня и даже какая-то статуя.

– Что это за место? – спросил дракончик.

– Как, разве ты не знаешь? – удивился Мальстрём, взглянув свысока. – На что, интересно, тратят время твои учителя? Вспомни, юный принц, что ты читал о древнем дворце морских драконов, покинутом две тысячи лет назад?

Карапакс задумчиво огляделся, подавляя желание хлестнуть зелёного всезнайку хвостом по морде.

Две тысячи лет назад… как раз время Королевской резни.

– Островной дворец! – выдохнул он.

– Это же Островной… – одновременно начал Мальстрём и осёкся. – Да, верно, – кивнул он несколько разочарованно и двинулся к толпе, где уже прохаживался и громко распоряжался дядя Акула.

Именно здесь и случилась Королевская резня. У дракончика по спине пробежал холодок.

Девять драконов, по большей части королевского происхождения, его предки, пали жертвами магии безумного Альбатроса. Если где-то в королевстве и могут являться призраки мёртвых, то как раз здесь. Карапакс представил, как они бредут по лужам крови и протягивают лапы чтобы забрать с собой живых…

– Эй, – воскликнул братец Спрут, нарушая поток фантазий Карапакса, – а она что тут делает?

Королева Коралл величественно спускалась с неба, но Карапакс знал, что брат имел в виду не её, а маленькую сестричку Анемону, прильнувшую к материнской шее.

Детская сбруйка связывала их вместе – принцессу никогда не видели без неё.

– Ты же знаешь, она всегда при королеве, – шепнул Синь. – Просто посмотреть прилетели, как и все.

Однако брат ошибался. Опустившись на песок, королева Коралл окинула взглядом своих советников и распорядилась:

– Я хочу, чтобы принцесса Анемона прошла сегодня церемонию вместе с остальными драконятами.

– Анемона? – удивлённо воскликнула Мурена, двоюродная сестра Карапакса и советница королевы.