Рука машинально потянулась к поясу, где висел кинжал…

Не стал вытаскивать его, лишь провёл пальцами по потертой кожаной рукоятке.

Когда-то он был другим – украшенным драгоценными камнями, невинным, не познавшим вкуса крови. Но теперь… Теперь бесполезные стекляшки скрылись под плотной кожей, а острое лезвие впитало в себя жизни многих, кто осмелился встать у меня на пути.

Этот кинжал подарили мне родители… Помню, как трепетно принял его тогда, как радовался… И как чуть не расстался с жизнью из-за него же…

– Глава! – в дверях появился один из стражей. – Дэмия Морано вернулась к себе!

Коротко кивнув, я вышел на улицу и растворился в тени деревьев, скользя между стволами беззвучно и незаметно.

Лунный свет разливался по небосводу. Он окутывал южный дворец серебристой вуалью, спрятав от посторонних глаз все тайны и интриги. Тишина ночи была такой густой, что казалось, её можно потрогать руками.

Приземлившись на балкон Дэмии, я едва заметно усмехнулся, наблюдая приоткрытую дверь.

«Неужели ждала меня?» – пронеслось в голове, пока я бесшумно проникал в комнату.

Полумрак помещения освещал лишь одинокий светильник, отбрасывая тени на стены. Девчонка сидела в кресле, не отрывая от меня взгляда, словно знала о моём появлении заранее.

– Лорд Риаль, доброй ночи! – произнесла она, даже не пытаясь скрыть лёгкую улыбку.

– И вам, леди Морано, – хмыкнул в ответ, устраиваясь в кресле напротив. – Ждали нашей встречи?

Она продолжала бесцеремонно разглядывать меня, словно оценивая каждую деталь.

«Какая нахалка», – подумал я, невольно восхищаясь её дерзостью.

– Не ожидала, что глава столь грозного ведомства окажется таким болтуном, – вздох сорвался с девичьих губ. – Я знала, что вы придёте, но не могла предугадать когда.

– Вот как? – холодно улыбнулся в ответ, устраиваясь удобнее.

– Пусть я и далека от дворцовых интриг, но достаточно умна, чтобы понять – у вас есть причины помогать мне. Я нужна вам для чего-то. Не просветите, для чего именно, глава?

Её слова повисли в воздухе, словно острые клинки. Я слушал, не торопясь с ответом, наслаждаясь этой необычной ролью – быть объектом допроса, чего отродясь не случалось.

– Думаете, у меня есть скрытые мотивы? – чуть склонил голову, скользя взглядом по струящимся волосам девушки.

– Несомненно!

Мы вели безмолвную дуэль, и я вдруг поймал себя на мысли, что восхищён её смелостью. Она не лебезила, не прятала глаза, говорила то, что думала – редкое качество в стенах внутреннего двора, где честность ценилась дороже золота.

– Императрица добилась приглашения компаньонок принцессы на дворцовый праздник, – произнёс я, поднимаясь.

Видел, как девчонка поджала губы, пытаясь скрыть тревогу.

– Очередная попытка избавиться от меня, – хмыкнула она, отворачиваясь.