В окнах мелькали заинтересованные эльфы, но выходить и встречать гостей не решались.

Кто знает, что там дальше, вдруг выдворять будут, или драка начнется? То, что нас всего двое, смущало местных еще больше. Обычно возвращать трон идут с отрядом, а то и с армией, а никак не со щуплой на вид девицей и парой ножей.

На широкие величественные ступени, ведущие во дворец, мы ступили, спешившись. Хоть тут нашлись живые разумные – четыре стражника, по двое с каждой стороны, замерли статуями, глядя на нас сквозь прорези в шлемах. Старомодные доспехи – дань парадности, практичности в них уже никакой: одно современное заклинание пробивает такую красоту насквозь, не говорю уже о пистолях.

Таннис взял меня за руку и ненавязчиво сдвинул себе за спину. Я не возражала – оттуда накидывать щиты удобнее. И прикрыть в случае чего.

Но случая все не представлялось. Наших коней увели неизвестно откуда взявшиеся слуги в зеленовато-серебристых ливреях, высокие ворота распахнулись сами собой, и мы ступили на тонкий, искусно вытканный парадный ковер.

Вдоль длинной ворсистой дорожки выстроились придворные. Молча, не шевелясь и глядя прямо перед собой.

Меня аж мороз продрал.

– С ними все в порядке? – шепнула я Таннису в ухо.

Показалось, что ближайший эльф дернулся, а уголок его рта приподнялся. Возможно, показалось.

– Это протокол приветствия повелителя, – негромко пояснил мой истинный. – Странно. Не думал, что меня так запросто признают.

Я двигалась осторожно, контролируя каждый шаг и отслеживая малейшие вздохи и шевеления со стороны присутствующих, ожидая в любой момент атаки.

Но нас никто не трогал.

А в конце живого коридора и вовсе обнаружилось знакомое лицо.

– Силавис? – не слишком радостно поприветствовал бывшего приятеля Таннис.

– Я первый советник повелителя. Кому еще вас встречать? – пожал плечами эльф.

Несмотря на гнетуще-формальную обстановку, он не слишком заморачивался соблюдением традиций, отчего я немного расслабилась. Чопорные постные рожи с одинаковыми выражениями пугали больше, чем знакомый негодяй.

– А где он сам? – нахмурился мой истинный.

– Лучше самому увидеть, – загадочно заявил Силавис и развернулся к нам спиной.

Вот взял и развернулся.

Тут я окончательно поняла, что сегодня нас убивать не будут.

Радостно, что и говорить, но слегка тревожно. Если все складывается удачно, значит, жди просто грандиозной засады неподалеку.

Так и произошло. Вековая мудрость не подвела.

Мы поднялись по бесконечной винтовой лестнице почти в самый верх башни.

– Здесь эффект слабее всего, – туманно пояснил Силавис, открывая одну из дверей и пропуская нас внутрь.

Я снова напряглась – сейчас нас здесь запрут и начнут пытать! Точно!

Но в полумраке проступила самая обычная спальня.