Казалось, поднеси спичку, и сера тотчас вспыхнет, такой от нее шел жар.

— У тебя конкурс, а я невесть о чем спрашиваю, — сокрушенно пробормотала девушка и взглянула на наручные часы. — Сейчас уже Василий приедет. Пойдем.

Встав с кровати, она взяла пакет и деловитой походкой вышла из спальни, смущенно покусывая губы.

— Не волнуйся. Ты задаешь важные для себя вопросы. Мне проще на них отвечать, чем постоянно думать о конкурсе, — призналась я. — Тебе кто — то нравится?

Не ответив и не останавливаясь, Катенька смущенно потупила взор.

Ух ты! Явно кто — то есть. Вопрос — кто? Почему она мне так стесняется сказать?

— За вами приехали, госпожа, — привычно встретив нас в коридоре, доложила экономка. — Буду держать за вас кулачки, — прошептала, тревожно глядя на меня.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и тепло улыбнулась. Было приятно, что Надежа так обо мне беспокоится.

Надев уличную обувь, я тщательно застегнула полы длинной норковой шубки дымчатого цвета. Подождав, пока Катенька наденет свое скромное пальтишко, вместе с ней вышла из дома.

Возле калитки подруга неожиданно остановилась. Глянув на меня из — под бровей, глубоко вдохнула, как перед погружением в воду, и торопливо прошептала:

— Мне никто никогда не нравился, а вот вчера… Никита понравился. Сильно.

— И в чем проблема? — облегченно вздохнула я. — Я видела, как он с тебя глаз не спускал.

— Ты не понимаешь! — открывая тяжелую калитку, она посмотрела на меня строго. — Пока рано говорить… Но если что — то получится, как я матушке расскажу?

— Как? Спокойно, — с улыбкой, но твердо сказала я.

Переведя взор на ожидающий нас белоснежный автомобиль, усмехнулась. Утром позвонил Василий и спросил разрешения на присутствие еще одного человека. Даже не думая, я согласилась: каждой участнице позволялось привести троих сопровождающих.

Посмотрев на подругу, я тихо сказала:

— Кое — кто сегодня попросился с нами, и явно не из — за меня."

"Испуганно захлопав ресницами, Катенька медленно повернулась. У открытой дверцы машины стоял не кто иной как Никита Васильевич Фролов собственной персоной.

— Добрый день, Софья, Катерина, — уважительно поприветствовал принарядившийся юноша. Задержав взгляд на Катеньке, тепло ей улыбнулся.

— Здравствуй, — кивнула я Никите. Незаметно подтолкнув в спину застывшую подругу, вместе с ней уселась на заднее сидение.

— Добрый день, госпожа, — полуобернувшись, Василий смотрел невозмутимо. — Маршрут не изменился?

— Нет, — тяжело вздохнула я. — Поехали в студию.

Автомобиль мчался по широкой дороге. Ловко лавируя в плотном потоке, Василий изредка сигналил лихачам — «шашечникам». Поглядывая то на смущенную Катю, то на часто оборачивающегося в ее сторону Никиту, я прятала улыбку за воротом шубки. Так забавно было смотреть на них.