— Госпожа, у вас завтра конкурс… Может, сегодня куда — нибудь сходите развеяться? Отдохнете, погуляете.

Мысленно застонав, я поморщилась от досады. Забудешь про этот конкурс, как же! Именно из — за него — то, собственно, я так торопилась завершить очень важное и крайне прибыльное дело.

— Хм — м, действительно, почему бы и нет, — пробормотала себе под нос.

Улыбнувшись экономке, достала из кармана штанов мобильный. Полистав внушительно увеличившийся за эти два месяца список контактов, нашла нужный.

— Доброе утро, — с удовольствием поздоровалась с невидимым собеседником.

— Софья! Как же я рада! — радостно отозвалась Екатерина и с надеждой спросила: — Сегодня встретимся?

— Согласна! — рассмеявшись, сразу же решила я. Немного подумав, добавила: — Дома точно сидеть не хочу. Какие предложения?

После длительной паузы подруга произнесла:

— Не думаю, что перед тяжелым конкурсом вы захотите гулять среди людей… Может, приедете ко мне в гости? Матушка и сестры знают, что я с вами дружу, и давно просят вас пригласить. Уверена, они будут искренне рады вашему визиту. Только… Софья, мне, право, неловко, но должна предупредить: я очень скромно живу и в бедном районе, — тихо добавила девушка и замолчала.

— Катерина, огромное спасибо, обязательно приеду, — твердо ответила я.

Спросив адрес и согласовав время встречи, нажала на отбой связи. Это неожиданное приглашение приятно удивило. Хорошая, искренняя Катенька всегда была готова поддержать меня и оказать любую помощь. Однако за все это время сама ни разу не согласилась, чтобы мы с Василием довезли ее до дома.

Я давно начала подозревать, что женщины рода Тимирязевых крайне стеснены в средствах: старенькая уличная одежда Катеньки подсказала. И, конечно, понимала, почему девушка старалась избегать возможных гостей: пересудов, насмешек, презрения ей с избытком хватало и в школе. Однако сейчас, желая меня хоть как — то поддержать, Екатерина отошла от своих принципов.

Искренне поблагодарив Надежду за завтрак, я встала из — за стола. В своей комнате, подойдя к окну, отодвинула штору и посмотрела на улицу. С ярко — голубого неба светило зимнее солнышко, тонкий снежный наст загадочно мерцал под его нежаркими лучами. Глядя на гибкие, запорошенные снегом веточки деревьев, я думала обо всем и сразу.

Только сейчас, хорошо отдохнув, я начала в полной мере осознавать, что же умудрилась сделать за такой безумно короткий срок. Неудивительно волнение Надежды: я действительно работала как проклятая и последние дни выглядела не очень хорошо. Посредничество с поставками угля, по сравнению с тем, что мне удалось осуществить, теперь казалось детской забавой.