Нет, Верховный запанибратски себя не держал, но и не морозился. Пришлось в подробностях рассказать всю историю, включая подслушанный разговор матери с дочерью.

— Сучки, — коротко констатировал Волков. — Хорошо, что мозг у тебя всё-таки заработал, сам разобрался, что это выдумка. И так же правильно сделал, что ушёл. Вот за метку пожурю — это было излишнее.

— Приказ альфы…

— С Ардарским я ещё побеседую. Он волк правильный, но тут инстинкты все пробки сорвали. Хорошо, что всё устаканилось, иначе наворотил бы он дел. Да и ты тоже. Ведь не твоя самка, ты это давно понял, зачем упорствовал? Зачем провоцировал Бориса, зачем закрутил голову волчице?

— Бес попутал, как говорят люди.

Стеша нравилась мне. Не так, чтоб совсем крышу срывало, но достаточно сильно, чтобы я не хотел ею делиться. Мы были бы хорошей парой.

— Не были бы хорошей, — нахмурился Верховный, — только сносной. Встретишь истинную — поймешь разницу. И куда спешил, зачем?! Ладно, это к делу не относится. Послезавтра самолёт в Певек, там тебя волки Решетникова встретят. Немного потерпеть придётся, дальше дорога не столь комфортная, но легально тебе в Америку не попасть.

Полетишь «посылкой». Не волнуйся, маршрут отработан, много лет пользуемся, ни одной осечки не было. Я с тобой передам отцу бандерольку. Возьмёшь?

— Конечно!

Через десять дней после этого разговора беглый бывший бета Ардарского встречал рассвет на пробежке вместе с отрядом Диких. А ещё через два месяца принял участие в своём первом задании.

Его судьба в очередной раз сделала кульбит, но на этот раз Артём не покачнулся, не споткнулся, а твёрдо встал на ноги.

Кажется, он нашёл своё место в жизни!

А семья…

Что ж, ему всего-то сорок, столько лет впереди — успеется.

И если Мать-Волчица простит ему временную метку Серафимы, то рано или поздно он встретит ту самую. Ради улыбки которой готов будет небо с землёй местами поменять, совершить тысячи безумств, защитить от всего света и жизнь положить, чтобы его единственная была счастлива.

Глава 42

От мысли, что волчица дала им шанс — ему шанс! — в груди потеплело.

Но легче стало не намного — предстояло объяснить сородичам, почему у Стеши пропала его метка. Причём объяснить так, чтобы волки не только поняли, но и пальцем у виска крутили не особенно активно.

День прошёл кувырком, а вечером его ждал ещё один сложный разговор — на этот раз с Верховным.

Обещал держать его в курсе — придётся выполнять. И помимо новостей с меткой, Ардарского беспокоил ещё один вопрос, который решить мог только Волков.

— Устала, — произнесла Стеша, вырывая Бориса из грустных размышлений.

— Иди, ложись, — подорвался волк. — Посуду я сам помою.

— Это не мужское занятие! — возразила девушка. — Тут всего четыре тарелки, да чашки с ложками. Справлюсь.