Это важное условие поединка чести. Битва на смерть, победитель вправе убить того, кто стал причиной поединка.

— Я знаю, — кивнул Кир. — И готов рискнуть.

Ясмина всхлипнула, но тут же зажала рот ладонью. Непонятно, за кого она больше переживала — за себя или за Кира.

— Пусть лес и его жители будут мне свидетелями, — громко произнес грифон. — Я принимаю вызов человека. Поединок состоится прямо сейчас. Таково мое условие.

Кир не дрогнул. Хотя прекрасно понял тактику грифона. После длительного полета он устал и не готов к бою. Не говоря уже о том, что человеку справиться с грифоном почти невозможно. Это практически самоубийство. Но другого шанса спасти Ясмину нет.

— Только позволь нам поговорить, — попросил Кир. — Напоследок.

— Хорошо, — великодушно кивнул грифон и отступил.

А Кир наконец шагнул к жене и сжал ее холодные ладони в своих.

* * *Я совсем не удивилась появлению Кира. Откуда-то точно знала — он придет за мной. Чувствовала сердцем.

Но вот дальнейшие события стали для меня неожиданностью. Смертельная схватка? Что за варварский обычай?

А потом накатило осознание — Кир рискует жизнью ради меня! Он ведь может уйти. Грифон четко дал понять, что Кира не тронет. Он убьет только меня. Но Кир предпочел остаться и сразиться. За меня. Он даже готов погибнуть. Вот только я предпочту, чтобы мы оба выжили.

Получив разрешение, Кир шагнул ко мне. Его пошатывало от усталости. Едва он оказался рядом, я схватила его за руки.

— Откажись от поединка, — прошептала я. — Ты не выстоишь против грифона. Давай попробуем сбежать. Сядем на единорога и ускачем.

Я кивнула на стоящего рядом Карла в облике магического существа. У него от моего предложения вытянулась морда. В глазах Карла я четко прочла ответ — единороги не ездовые животные. Совсем! Но его мнение меня сейчас волновало в последнюю очередь. Поскачет как миленький, если придется.

Но сорвал мой план Кир, а не единорог.

— Я не могу сбежать с тобой, — качнул Кир головой. — Вызов брошен и принят. Лес и его жители в свидетелях. Отказаться от поединка невозможно. Это грозит неминуемой гибелью.

— Тогда я тоже остаюсь, — заявила твердо.

— Моя смелая жена, — грустно улыбнулся Кир и погладил меня по щеке.

Его рука скользнула мне на затылок, и Кир привлек меня к себе. Поцеловал в висок, вроде как прощаясь, а сам прошептал:

— Когда начнется бой, садись на единорога и скачи прочь, не оглядываясь. Тебя лес отпустит, ты ничего ему не обещала.

— Нет, я без тебя не уйду, — дернулась я, но Кир лишь сильнее прижал меня к себе, не позволяя вырваться.

— Мне не победить грифона, — сказал он так же тихо. — Но я готов умереть ради тебя."

"— Только попробуй умереть! — всхлипнула я. — От меня так легко не избавиться. Даже не мечтай. Мы проживем вместе долгую счастливую жизнь.