Серый встопорщил уши. В нем тотчас проснулся азарт охотника. Он встал на задние лапы. Заглянуть в дупло толком не удалось, но чужеродный запах усилился. Так мог пахнуть только человек. Сердце у Сереги радостно подпрыгнуло. Ему не нужно было видеть, что спрятано в дупле, чтобы понять, что там лежит одежда убитого незнакомца.

Окрыленный находкой, Серый припустил назад.

К этому времени Строжич уже закончил сооружение кострища и запалил хворост. Сухой валежник занялся сразу. Выпущенный на волю огонь словно только и ждал, когда сможет пуститься в пляс. Языки пламени взмывали вверх.

В их неверном свете создавалась иллюзия, будто труп шевелится. Видимо, в древности люди были привычны к подобным зрелищам, но для Серегиных нервов это был явный перебор.

Стараясь не глядеть на костер, Серега подошел к ведуну.

- Я там, кажется, одежду нашел.

- Где?

- Кто-то спрятал в дупле.

- Вот те и на! Значит, кто-то из наших разбоем занялся? Чужак бы одежу с собой прихватил. Кто же это на такое непотребство пошел? - задумчиво проговорил Строжич.

Меж его кустистых бровей пролегла складка, отчего лицо сразу посуровело и насупилось.

"

"Серега вспомнил про деревянного мишку. Теперь он был уверен, что оберег принадлежал убийце. Если Строжич умеет при помощи колдовства приманивать людей, то деревянная фигурка указала бы на преступника.

- Вчера я где-то тут обронил маленького деревянного мишку, - сказал Серый, тщательно обнюхивая траву.

- Оберег, что ли? Так я его нашел, - сообщил ведун.

- Вот здорово! Где он?

Старик махнул рукой в сторону костра.

- Уж сгорел, поди. Пущай оберег на том свете с хозяином будет.

- Что?! Это же не его оберег! - воскликнул Серега.

- А чей же? Нашинским-то я обереги делаю.

Свою работу я завсегда узнаю. А то не моих рук дело, - уверенно заявил Строжич.

- Точно говорю, что это оберег преступника. Он пахнет совсем не так, как одежда. Я не мог ошибиться, у меня же собачье чутье!

- Значит, убивец не из наших.

- А как же одежда в дупле? Если это чужак, то почему он ее не унес с собой?

- А может, там не одёжа вовсе? - пожал плечами ведун.

- А что же тогда?

- Пойдем поглядим. Токмо пущай сперва костер до конца прогорит. Негоже в лесу огонь без присмотра оставлять.

Солнце поднялось высоко, когда костер наконец догорел.

Серега подвел Строжича к дуплистому дереву.

- О, да я эту ель знаю! Я ее, голубушку, лечил, выхаживал, когда ее расщепило, - воскликнул колдун.

- Лечили? А зачем? Что, в лесу елок, что ли, мало? - удивился Серый.

- Елок-то много, только к каждой свой подход нужен. Они как люди. Иные растут промеж других ровненькие, а чуть первая невзгода, они и чахнут. А есть и такие, что свой характер имеют. Вот этой еще молоденькой досталось. Сильный ветер старое дерево прямо на нее завалил.