В его защиту тотчас выступила бойкая баба Марфа, что увидела Найдену первой:

- Ты на Строжича напраслину не наводи. На себя-то оглянися. С тебя пользы, как с козла молока. А Строжич - дед беззлобный. Он спокон веков недужных лечил. Али ты думаешь, наш колдун у шведа за главного?

В толпе раздались смешки, но Неждан пришел на выручку своему приятелю. Он злобно сощурился и, отмахнувшись от Марфы, как от назойливой мухи, сказал:

- У баб волос долог, да ум короток. А токмо все беды пошли апосля того, как Строжич мертвяка оживил.

- Эвон загнул. Шведы и ране баловали, - возразил кто-то.

- Ране блин катался в сметане, а ноне у Стародуба теленок о двух головах родился.

Али тут без колдовства обошлося? - настаивал Неждан.

- Теленок - одно, а швед - другое, - сказал Третьяк, но без прежней уверенности.

- А я говорю, что все одно к одному. Колдун на деревню порчу навел. Мало вам? Так я больше скажу. У нас в краю оборотень объявился. То ль собака, то ли волк и человеческим языком молвит.

- А ты, случаем, хмельного меда не хватил, когда с оборотнем разговаривал, - прыснула со смеху Марфа.

- Зря смеешься. Не один я видел. Вон Анютка тоже расскажет, - Неждан подтолкнул вперед голенастую девчушку.

Она в волнении перебирала пальчиками ниточку бус, висящих на тоненькой шее.

- Чего баять-то? - угрюмо спросила девчонка.

- Как оборотня в лесу встретила, дурища.

- Мамка меня по грибы послала. Иду, гляжу, он из-за кустов как сиганет, ей-ей волк. Шерсть клоками. Я бежать хочу, а ноги как не мои. А тут он меня человечьим голосом спрашивает: как, дескать, здешние места называют?

- Нешто человечьим? - удивились в толпе.

- Ей-ей не вру, - побожилась Анютка.

- А дальше что?

- Что-что. Очухалась я и деру дала.

- А оборотень? Не догнал?

- Он за мной не побег. Так там и остался. А меня дурой обозвал.

- Слыхали? - гордо подбоченился Неждан.

- Вот пакостная рожа, а туда же, человека обзывать, - сказал кто-то в толпе.

- А Строжич-то тут при чем? - спросил Третьяк.

- А при том. Оборотень у него живет. Эта волчья харя мне в лицо смеялась, дескать, колдун всю нечисть подымет, чтоб нас со свету сжить. А коли не верите, больше того скажу. У него дома грамота припрятана от самого шведского ярла. В сговоре он со шведом.

- Строжичу- то зачем? - недоуменно сказали в толпе.

- Вы ж его идолам не поклоняетесь? Вот он и затаил на вас злобу. Добреньким прикидывается, а на самом деле козни строит, - заключил Неждан.

- Я уж давно говорил, что колдуна надобно гнать, - вставил злопамятный Коростень.

- Не гнать надо, а огню предать. Тогда лихая година мимо нас пройдет.

- Экую ты, Неждан, загогольку загнул. Да ты еще под стол пешком ходил, а Строжич тут уже знахарствовал. Чего ж тогда вражья сила ноне ополчилася? - возразил Третьяк.

Видя, что Третьяк может испортить все дело, Неждан пошел в наступление.