— Он большой специалист по части женщин.

— Но мы с ним согласны. Тут есть одна блондиночка, с которой Василий развлекается. Она сейчас у него в каюте и будет на эту ночь твоей, если ты пожелаешь.

Штефан резко повернулся к Василию, голова его закружилась:

— Ты снова хочешь отдать мне свою женщину, кузен?

Тот только пожал плечами:

— Я вовсе не жадный.

— Какая щедрость! Подумать только! Я весьма признателен тебе, Василий. Но если тебе не изменяет память, то ты вспомнишь, что красивые блондинки не для меня. Это уж слишком хорошо для такого, как я.

— Господи, как я ненавижу эти разговоры, Штефан, и…

— Черт возьми, Штефан! Опять ты за свое! Это воскликнули Василий и Лазарь разом.

Андор только развел руками.

— Довольно! — процедил сквозь зубы Штефан. — Вы мне надоели, все до одного! Разве я не в состоянии справиться со своими трудностями без посторонней помощи? Отправляйтесь-ка спать, завтра рано вставать.

— Хорошая мысль, но запоздалая, — усмехнулся Андор и допил свое виски, — ты не считал, сколько мы уже выпили бутылок за этот вечер?

— А ведь мы просто составили тебе компанию, — добавил Лазарь.

Штефан попробовал встать, что у него с первого раза не получилось.

— Я иду к себе в каюту. Может, и засну. Но если вы услышите крики нашей Тани, не обращайте внимания. Знайте, что я последовал вашему совету.

Все трое уставились на него в изумлении.

— Это ты серьезно?

— А что? Ваше дружное согласие на это у меня есть. А ее я и уговаривать не стану.

— Штефан, может, ты подождешь, пока…

— Штефан, не сегодня…

— Что такое? Теперь на попятную? Может, вы вспомните о том, что она настоящая принцесса? Да не волнуйтесь.

Пока я доберусь до своей каюты, я скорее всего передумаю…

Он вдруг улыбнулся, подмигнул им и, пошатываясь, направился к выходу. Но за дверями все его поддельное веселье улетучилось. Штефан, хотя и чувствовал себя усталым и разбитым, вдруг ощутил прилив бодрости. Его внезапно охватило приятное возбуждение. Спасибо друзьям, которые подкинули ему весьма соблазнительные мысли…

Неужели проститутка станет сопротивляться, если ее просто возьмут силой? Вряд ли, она привыкла к настойчивости мужчин, которым плевать на ее желание.

Таково занятие — попадаются разные клиенты, одни лучше, другие хуже, ей не выбирать. Ее просто валят на постель — вот и вся любовь. Но Штефан не может так поступить с Таней. Ему нужны ее благосклонность, ответное желание."

"И когда только он избавится от этого наваждения? Так можно просто с ума сойти, а конца не видно. Эта поездка по Миссисипи проходит ужасно, но впереди еще длинный путь через океан. На том корабле не будет игорных залов, и он не сможет заглушить картами и вином свою тоску по Тане.