Для задействования мышц-стабилизаторов «Барсы» использовали аквабэг[8], для выполнения упражнений в лежачем или сидячем положении – фитбол[9], для развития скорости, выносливости и баланса – координационную лесенку. И так три дня подряд. Последняя вечерняя тренировка перед матчем проходила в тренажерном зале, где «Снежные Барсы» качали мышцы спины, рук и ног.

В этом году в регулярном чемпионате Континентальной Хоккейной Лиги принимали участие 19 команд, включая «Снежных Барсов». Все участники разделились на две Конференции и четыре дивизиона. В Конференцию «Запад» было включено десять команд, в Конференцию «Восток» – девять. На каждую Конференцию приходилось по два дивизиона: дивизионы Боброва и Тарасова – на «Запад», дивизионы Харламова и Чернышева – на «Восток». «Снежным Барсам» выпала честь играть в дивизионе Боброва. В рамках своего дивизиона они должны были сыграть по два домашних и два выездных матча с каждой командой. Далее – пять домашних и пять выездных с дивизионом Тарасова. С Конференцией «Восток» «Барсам» придется побороться в девяти матчах: в пяти домашних и четырех выездных.

Матч со «Стальными Волками» выпал на среду. К четырем часам пространство вокруг «Минск-Арены» кишело людьми. Часть из них уже стояла в очереди и подвергалась тщательному контролю со стороны охранников. А другая часть фотографировалась с маскотом минской команды: огромный дымчато-серый в темную крапинку ирбис бродил вдоль центрального входа и размахивал большими лапами. Преданные фанаты не поленились даже нарисовать на щеке логотип команды и вооружиться шарфами и бейсболками с номерами своих любимых игроков. Болельщиков «Снежных Барсов» сегодня было гораздо больше, чем фанатов «Стальных Волков». И это было вполне ожидаемо, ведь соперник находился в гостях. Из Москвы прилетела только часть поклонников.

Главная площадка, вместительностью около 15 000 человек, к половине пятого до отказа наполнилась зрителями. «Минск-Арена» состояла из четырех трибун, каждая из которых насчитывала три яруса и делилась на несколько секторов: 12 – на трибунах А и В, 13 – на трибунах C и D. На четвертом этаже находились VIP-ложи, рассчитанные на 700 человек. Обычно там располагались важные гости, директор и спонсоры хоккейного клуба «Снежные Барсы». Сегодняшний день не стал исключением: Крылова Кира Юрьевна – спортивный директор клуба – вместе со спонсорами расположилась в VIP-ложе. Она с привычной ей сдержанностью и строгостью наблюдала за тем, что происходило на арене, и крутила в руках мобильный телефон, будто бы ожидала важного звонка.

Ее широкие плечи выровнялись под красным пиджаком, когда комментатор включил микрофон и принялся приветствовать «Минск-Арену».