Нашедший получит награду и одобрение жителей Сандер-Хилла, и все будут счастливы. Или не будут. Мне плевать.

Но чем дольше я думала об этом, тем больше приходила к выводу, что это шанс расположить к себе местных. Не то чтобы королева нуждалась в признании селян, но они могли оказаться полезными.

Глава 25

Я бросила остатки мяса псам, забрала Сэма и вышла со двора.

Песчаный берег встретил меня привычной тишиной. Я разулась, зашла по щиколотку и закрыла глаза.

Проще всего было найти Даррена. Он ощущался к востоку от меня, на подножье и рядом с ним маячили остальные Светлые.

Они прочесывали склон горы в поисках девчонки. Там же ощущались Темные. Охотник наверняка был с ними, как и остальные жители Сандер-Хилла.

Я зашла чуть глубже. Теперь ласковая вода холодила икры.

Я попыталась сконцентрироваться на ребенке, которого в глаза никогда не видела.

Трудно.

Вспомнила одежду, которую видела сегодня на площади. Жаль не потрогала, было бы проще. Теперь же приходилось опираться лишь на свои ощущения, ошметки памяти Лилии и те крохи, что услышала в лавке."

"Обернулась туда, где вдалеке у плотины стояла небольшая деревня.

Приют располагался там. Неказистый в один этаж, с узкими окнами и покосившимся крыльцом.

Заправляла им Жанна. Женщина суровая и немногословная. Сирот она любила, но держала в строгости. Это все, что мне удалось вспомнить.

Я попыталась представить девчонку в обносках и с нечесаной головой.

Образ постоянно сбоил и пытался исчезнуть, но я не отпускала. Прокручивала в голове, как маленькая заноза выскакивает через задний ход, бежит к реке, туда, где на мелководье плескались караси, перебирается на другой берег.

Представляла ее следы, ища отблеск среди песка.

И он поддался, откликнувшись на зов песчаного демона.

Я почувствовала те самые следы, увидела их как наяву. Они уводили от реки к подножью и гасли, когда на смену мягкой земле пришел камень.

Поиски как раз велись в той стороне, но я не торопилась. Ждала, когда образы станут четче. Ждала. Ждала…

Пока снова не почувствовала желанные следы. В этот раз на несколько миль ниже по течению.

То ли мелкая мерзавка ходила кругами, то ли специально следы путала. Они уводили прочь от подножья к серому лесу. Как раз туда, откуда доносился волчий вой.

Я вернулась к мерину, вскочила в седло и направила его совсем не в ту сторону, где жители Сандер-Хилла искали пропавшую.

В долине было светло. Полную сытую луну лишь изредка перечеркивание тонкие, похожие на перья облака, да внезапные силуэты ночных птиц.

Мы переехали через мост, сделали круг огибая широкую заводь и дальше по берегу добрались до того места, где песок услужливо сохранил для меня чужие следы. Я спешилась, чтобы прикоснуться к ним.

Маленькие и торопливые, они еще хранили отголоски своей хозяйки.