Сглотнув, я беспомощно посмотрела на Даррайна, а он и бровью не повёл.

– Ради безопасности правящей четы, – произнёс он так невозмутимо, что я едва не зааплодировала, – я лично обыщу каждого. А что касается моих людей, они – живой щит Даркайна. Неприкосновенный для аристократии.

Отца Матиаса перекосило, будто он щедро хлебнул уксуса. На лбу углубились морщины, сделав его вмиг гораздо старше, а губы сжались в тонкую нитку. Ринвуд-старший буравил Даррайна откровенно ненавистным взглядом, пальцы так и норовили сжаться в кулаки, но что-то в глазах мастера Воинской Школы заставило его отступить.

Аристократ дёрнул подбородком и растворился в толпе гостей, оставив после себя шлейф гнева и уязвлённого достоинства.

– Извини за эту сцену, Эверли, – Орхард устало поморщился, качая головой, – как я тебе и говорил, доверяй только тем, кого я лично тебе представил.

– Сделаю всё, как ты сказал, – заверила его, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от возможности к нему прикасаться. Вот так просто взять за руку, не стесняясь остальных.

Зал внезапно затих и торжественные звуки гимна заполнили пространство, отражаясь от мраморных стен и хрустальных люстр. Я выпрямила спину, устремив взгляд на сияющую королеву, для которой это стало полнейшим сюрпризом.

Аромат цветов, украшавших зал, неуловимо изменился – стал ярким, сочным, почти осязаемым. В один момент мне даже почудилось, что я чувствую его вкус на языке: терпкий мёд с нотами летних фруктов и чего-то пьянящего, мягко туманящего разум."

"На припеве все присутствующие склонились в глубоком поклоне, и я последовала их примеру. В тот же миг сладкий аромат цветов превратился в удушливую какофонию, вызывающую тошноту.

Обрушился тяжёлым покрывалом, забивая ноздри и оседая на языке приторно-сладким налётом.

“Так не должно быть”, – мелькнула паническая мысль, и я запоздало поняла, что не могу пошевелиться! Лёгкие горели, горло сдавило так, будто невидимая рука сжала его в тисках.

Ладонь Даррайна тут же закрыла нижнюю половину моего лица, и я, с трудом повернув голову, едва не закричала от выражения ярости на перекошенном лице.

– Немедленно открыть все двери и окна! – его голос кинжалом разрезал удушающую пелену.

Но было поздно.

Зал закружился перед глазами, лица гостей растеклись цветными пятнами. Звуки стали глухими, далёкими, словно меня погружали в воду. Последнее, что я запомнила это бегущий ко мне Матиас с закрытой чем-то нижней половиной лица.

А потом тьма поглотила мой разум, затягивая в бархатные объятия.