– Если вы примите предложение короля, то сможете устроить достойное будущее и себе, и Холли, и ещё нескольким сиротам, – усмехнулся Эджертон.

– Вы знаете о предложении короля? – я подняла на него глаза. Мои щеки вспыхнули.

– Естественно, леди Карлайл. Мы дружны с Вильгельмом, – герцог смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Но вдруг он резко повернулся ко мне, и наши глаза встретились. – Вы понимаете, зачем это королю? Пожаловав вам титул маркизы, он поднимает вас до своего уровня. Чтобы сделать своей фавориткой.

– Вы думаете, я не понимаю его намерений? – мой голос звучал спокойно, но в моей душе всё всколыхнулось от злости.

 – Вильгельм может даровать титулы, но не власть над моей волей.

Герцог усмехнулся, его глаза загорелись холодным любопытством.

– Осторожнее, леди Карлайл. Вы вступаете в неравный бой, – жёстко произнёс Эджертон. – Из оружия у вас лишь красивые глаза. Скажите мне честно, неужели вам не хочется улучшить свою жизнь? Плюс ко всему, король хорош собой, и многие леди желали бы оказаться на вашем месте.

– Я с радостью уступлю своё место любой из них, – с горькой иронией ответила я.

 – Поэтому откажусь от столь щедрого подарка. Я решила объясниться с Вильгельмом.

– Вы считаете, что это так просто? – герцог не сводил с меня изумлённого взгляда. – Я считал вас разумной женщиной. Но сейчас вы рассуждаете, будто наивное дитя. Вильгельм не отступит. Я знаю его как никто другой. Отказ лишь раззадорит короля.

– И что же мне делать? – настроение начало стремительно падать, стоило только представить себя в роли королевской куклы."

"– Я попробую помочь вам, Пенелопа, ибо понимаю вашу уязвимость, – лёд в голосе Эджертона начал таять.

 – Возможно, мне удастся достучаться до Вильгельма. Но если он не станет слушать меня, нужно будет искать другие способы, чтобы избежать участи любовницы.

– Благодарю вас, ваша светлость, – если честно, я не ожидала, что генерал станет помогать мне в таком щекотливом деле. – Ваше слово имеет вес при дворе, и я надеюсь, что король прислушается к вам. Я не желаю становиться игрушкой в его руках, пусть даже это сулит мне богатство и положение.

Для меня свобода и честь выше всех королевских милостей. Если вы сможете донести до него мои чувства, я буду благодарна вам всю жизнь.

– Я видел, как вы бесстрашны и как добры. Вы не заслуживаете такой судьбы, – он резко замолчал, а потом поднялся и поклонился мне. – Как только будут какие-то вести, я сразу же сообщу вам.

Эджертон вернулся в гарнизон, а я пошла собираться в поездку. Теперь мне стало намного спокойнее.

Ранним дождливым утром я в сопровождении охраны отправилась в путь.