Я кивком поблагодарила женщин и, с осторожностью удерживая на подносе горячую миску, отправилась к мужу.

Под ногами шуршали кленовые листья. В воздухе звенел звонкий стук топора – крупный седой акаучи обрубал ветки с лежащей рядом с Домом Духа сосны. В центре поселка, прямо напротив дома главы, несколько волков разводили большой костер, к которому постепенно подтягивались все мужчины Аванарубу."

"Я наблюдала, как они расстилают шкуры и рассаживаются вокруг огня, как молодые помогают пожилым и с каким уважением к ним обращаются, слышала негромкую гортанную речь и видела на смуглых лицах скупые улыбки.

И мне было интересно узнать, что будет дальше, что это за приготовления такие, но тут рядом со мной появился Арду и молча кивнул на дом, напоминая, что меня там ждут.

Что ж, он был прав. Стоило мне открыть дверь и войти, как Джеймс тут же забрал у меня из рук поднос и внимательно посмотрел в глаза, словно безмолвно спрашивая, все ли в порядке. В последние два дня, в окружении новых людей, мы часто общались вот так, без помощи слов, одними лишь взглядами.

– Я принесла тебе еду и воду, муж мой, – нарочито серьезно поклонилась супругу, но не сумела выдержать роль до конца и улыбнулась.

 – И, судя по всему, все сделала правильно. Местные дамы одобрили.

– Да? – хмыкнул Торнтон. Он поднялся с лавки и подошел к Кейну, разглядывая содержимое миски. – Ну конечно. Еще бы они не одобрили! Ваш выбор говорит сам за себя. Вот это – мясо артана, который водится в самых глухих чащах Волчьего леса, – указал он на кусок, плавающий в густой подливе. – Акаучи считают, что к тому, кто съест артана, перейдет и его сила. Это – вард, тоже довольно редкий зверь. А вот это – ахван, царь всех зверей.

Какой из них вы зачерпнули первым? – посмотрел он на меня.

– Если судить по тому, что говорили женщины, это был ахван.

– Лучший выбор из возможных, – кивнул Торнтон и повернулся к моему мужу. – Поздравляю, милорд, ваша супруга сумела показать, как высоко вас ценит и уважает, а это значит, что вы достойны и уважения волков.

– Получается, это была проверка?

– Да. Акаучи считают, что жена, или, как они говорят, акари, – показатель мужчины. Если духи соединяют двоих, они дают им общую тропу и общую судьбу, по которой супруги должны идти рука об руку и заботиться друг о друге.

Муж ставит дом, а жена зажигает в нем очаг, муж убивает оленя, а жена готовит из него еду, муж дает семя, а жена приносит плод. Хорошая жена – сила мужа, а муж – слава жены.

Торнтон вернулся к скамье, достал из кармана кисет и принялся набивать трубку. Лицо его было задумчивым, даже немного мечтательным, в глазах появилась непривычная мягкость, а суровые морщины, пересекающие лоб, почти разгладились. Правда, спустя пару секунд Кристофер поймал мой взгляд и нахмурился.