На полакре после небольшой паузы выполнили приказ, оставив только штормовой стаксель, чтобы держаться правой раковиной к ветру и волне. От корвета отошел катер с мичманом Робертом Эшли."

"Минут через пятнадцать на борт «Хорошего гражданина» поднялся рослый мужчина лет тридцати восьми, длинные волнистые черные волосы которого были перехвачены черной ленточкой, как в будущем будут носить во время траура русские женщины. Наработанный стереотип при виде такой ленточки первым делом вызывал у меня вопрос: по ком скорбит шкипер полакра со скромным названием «Поле битвы»? У французов названия купеческих судов или излишне примитивные типа женских имен, или выдают мечты судовладельца.

Впрочем, женское имя тоже может обозначать мечту.

— Откуда и куда? — ответив на вежливое приветствие шкипера на ломаном английском языке, первым делом поинтересовался я на, как считаю, прекрасном французском.

— Из Валетты в Марсель, — ответил шкипер на родном языке. — Надоело там торчать. Продукты закончились, местным запретили подвозить и продавать нам, на берег не сойдешь. Контрабандисты продавали нам кур по шестнадцать франков, кроликов по двенадцать франков, а рыбу по четыре франка за фунт.

Пришлось обменять часть груза на еду. Простояли бы еще пару месяцев — и трюм был бы пуст. Надеялся во время шторма проскочить. Сначала всё шло хорошо… — Он вздохнул огорченно и развел руки: не повезло. — Надо было идти к африканскому берегу и дальше вдоль него.

Я сочувственно покивал, будто на самом деле разделяю чувства шкипера, после чего спросил:

— Что везем?

Полакр сидел неглубоко, поэтому я приготовился услышать самый скучный вариант: в балласте.

— Хлопок, — ответил шкипер.

 — Погрузились в Александрии еще в прошлом году, все никак не довезем.

— Мы это сделаем за вас, — утешил я, после чего отправил Роберту Эшли приказ самостоятельно вести приз в Палермо.

Пусть запишет в свой мичманский журнал самостоятельное командование судном. Вдруг пригодится?! Ему уже можно сдавать экзамен на лейтенанта, хотя мне все еще кажется, что он зелень подкильная. Как быстро летит время!

88

Следующие три недели прошли впустую, после чего я решил вернуться к Мальте. Вдруг осаду сняли, а я все еще несу службу?! Обидно будет.

К сожалению, причины для обиды не было. Английский флот все еще блокировал остров, но русского уже не было. Как мне рассказали, Австрия, поиграв очередное сражение на суше, договаривается о перемирии с Францией. Российский император Павел Первый правильно решил, что незачем помогать тем, кто не хочет воевать сам. Появился слух, что и Англия собирается сесть за стол переговоров. Нынешние ученые, такие же точные, как и их последователи, подсчитали, что война длится в среднем шесть лет.