Он усмехается, с прищуром меня осматривая.

– А знаешь, ты мне нравишься. Думал вернуть в случае обмана, но… Чего добру пропадать? Я ведь тебя уже купил.

Вот же сволочь огнедышащая!

Стискиваю зубы и вскидываю подбородок.

– А когда выяснится, что никакого колдовства в помине нет?

Его кривая улыбка слегка гаснет.

– Признаться, этот вариант я не особо рассматривал.

И мне вдруг становится люто интересно: откуда у него такая уверенность в ложности наших меток?

Хотя… Если правда все так и есть, это ж какая удача! В академии его ко мне на пушечный выстрел не подпустят. Ведь в этом случае мы друг другу совершенно чужие люди.

Даже более чужие, чем сейчас.

Глава 4

РэйзорКарета тормозит перед высокими коваными воротами. Небольшая заминка – и они растворяются, пропуская экипаж дальше. Еще несколько минут в напряженной тишине, колом стоящей в салоне, а затем окончательная остановка. Прямо перед ступенями каменной лестницы, ведущей в замок.

Нас уже ждет Иствик – мой поверенный и единственный человек, помимо слуг, регулярно бывающий здесь. Рядом с ним взволнованно топчется полноватая Кора. Ее раскрасневшиеся щеки и до неприличия рыжие волосы красным флагом горят на фоне белоснежного чепчика и форменного фартука, надетого поверх синего платья.

Я схожу первым и подаю руку Алайне. Она демонстративно игнорирует, спрыгивая на мокрую от дождя дорогу без чьей-либо помощи.

Меня это забавляет, но я ничего не говорю. Обращаюсь сразу к служанке.

– Кора, сопроводи леди в ее покои.

Накануне я уже всем раздал указания, потому лишних вопросов у нее нет.

– Конечно, господин!

– Погоди, у нее тут еще чемодан.

Кора резво подбегает к карете, отстегивает крепления и снимает незамысловатый багаж.

– Пойдемте, миледи! Сейчас мы вас поселим в лучшем виде!

Рядом с незатухающей жизнерадостностью служанки мрачная Алайна кажется ледяной принцессой. Но я-то уже понял, что огня ей не занимать.

Она рассеянно здоровается с Иствиком и следует за Корой. Я непроизвольно задерживаю взгляд на ее неестественно прямой спине.

В этой девице что-то есть.

Истинность это или колдовство, но внутри все вверх дном переворачивается, когда смотрю в ее дерзкие голубые глаза. Холодные, словно зимнее небо. Они немного остужают жар, все еще гуляющий по венам.

Темные чары не утащили меня в преисподнюю, но и сами бесследно из крови не выветрились. Иногда я чувствую, как под кожей скользит черный огонь. Он режет и кусает, словно дикий зверь, заточенный в клетку. И выпустить его возможности нет.

Он теперь часть меня."

"Я несомненно заслуживаю все это. Шрамы на лице и теле, приступы боли во сне, недоверие к каждому, кто пытается оказаться ближе, чем я того дозволяю. За прошедшие два года удалось наладить жизнь так, чтобы не подпускать к себе никого лишнего.