Увидев эту настойку в магазине, Надежда едва не прослезилась и поразилась, до чего бывают вечными и неизменными некоторые вещи, поскольку именно это вино они с ребятами, будучи в студенческом строительном отряде лет тридцать назад, покупали в деревенском магазине и называли его «Плодово-выгодное», поскольку стоило оно по тем временам баснословно дешево, а именно 87 копеек бутылка.

Надежда разобрала сумку и наткнулась на письмо. Идти к Семену было боязно — вдруг и вправду собаку спустит, однако победу одержало чувство долга, и она отправилась.

— Ты, главное, не бойся, — неожиданно сказала ей вслед Аглая Васильевна, эту фразу следовало трактовать так, что у нее опять наступило временное просветление.

Надежда помахала старухе рукой и подошла к мрачному дому. Непонятные густые кусты так разрослись, что не видно было, что творится на участке, Надежда приблизилась к ободранной калитке, когда-то выкрашенной зеленой краской, и взялась за ручку.

— Семен Степанович! — крикнула она. — Я вам письмо принесла, почтальонша просила передать!

Ответом ей было зловещее молчание, даже сорока, сидевшая неподалеку на елке, перестала трещать.

«Что делать? — думала Надежда. — Хоть бы ящик почтовый на калитку повесил… Может, заложить письмо между калиткой и засовом? Помнется, порвется или вообще потеряется, а там, может, документ какой важный… Бросить через забор и уйти? А вдруг дождь пойдет… Брать-то некому, вроде бы сороки писем не воруют…»

Тут сорока опять застрекотала, да так бойко, что Надежда засомневалась насчет писем. Она подумала немного, оглянулась на сороку и тронула калитку.

Против ожидания двор у Семена оказался не такой запущенный, дорожка к дому была чисто выметена и присыпана кирпичной крошкой, на крыльце ничего не валялось. Надежда снова позвала хозяина, и тогда откуда-то из-за кустов вышла на дорожку большая темно-серая собака. Собака явственно хромала на левую переднюю лапу, но поглядела на Надежду очень сурово.

— Я хозяину письмо принесла, — проговорила Надежда, потому что жутко было стоять наедине с опасной зверюгой.

Она показала письмо, а когда неосторожно махнула рукой, собака угрожающе зарычала и сделала движение в ее сторону.

Надежда слегка запаниковала и попятилась, собака в ответ шагнула ближе, при этом наступив на больную лапу. Очевидно, ей было очень больно, потому что собака громко взвизгнула и поглядела на Надежду с ненавистью. Надежда с трудом оторвала взгляд от желтых собачьих глаз и увидела, что в окне, что выходило прямо на калитку, слегка шевельнулась вылинявшая занавеска.

«И правда, чокнутый! — раздраженно подумала она.