Так бывший глава примского Королевского сыска оказался прапраправнуком сильного светлого мага. Сестры Делси были потомками знаменитой целительницы, живущей на свете еще две сотни лет назад. А Оллена и Ольк Грейсы не унаследовали дар, но имели одну кровь со своим прапрадедом, обладателем белого дара. Местные старухи были щедры на истории о героях и героинях прошлого. А городские архивы открывали тайны о коренных жителях Прима любому интересующемуся.

Бирн выбрал себе несколько десятков подходящих жертв и приступил к делу: сперва наведаться в гости или «случайно» встретить на улице, рассказать о какой-нибудь несуществующей болезни и предложить лечение — все это не представляло труда для того, кого знал и уважал в городе каждый.

Несчастные сами пили отвары из выданных им целителем трав, ослабляя свой организм и подготавливая его к ритуалу. Безопасный проверенный метод: выпей такой отвар кто-то случайный, ничего бы не произошло, в то же время травы стоили не так чтобы дешево, и старик мог быть уверен, что те, кто их приобрел, не станут раскидываться своим ценным «лекарством» направо и налево.

Да, свои «банки со смертью» он еще и продавал.

— Ну что вы на меня так смотрите, Грегори? Бесплатное никогда не ценится по достоинству. А за здоровье готовы отдать последнее даже бедняки…

В правильной подготовке нуждались, однако, не только жертвы. Резерв Грега не давал ни малейшего отклика, а во время ритуала он должен был притянуть к себе и принять чужую жизненную силу, подобно магниту.

В том же, что Грегори не станет в течение полугода ежедневно пить чаи, не видя никакого эффекта, старик даже не сомневался.

Так пришла идея попросить поить его ими кого-то из сердобольных соседей. Матушка Шерлиз подошла идеально: добрая пожилая женщина, желающая облагодетельствовать каждого. Помочь недисциплинированному соседу она согласилась сразу же. Грег же для вида получал раз в месяц совершенно бесполезный рецепт…

Первой реальной сложностью, с которой столкнулся Бирн, оказалось придумать способ похищения жертв. Он уже приготовил и болотную настойку, и подыскал грот для проведения ритуала, но как увести из дома несчастных, на которых пал его выбор, не наделав шума, определиться не мог.

А однажды он застал скандал в Гильдии магов: Мэйв Венье попалась на взятке, и глава Вэйд сгоряча выписал ей такой штраф, что продай магичка дом, и то не хватило бы. Впрочем, собственного дома у Венье не было, как и денег.

И Бирн решился: пришел к Мэйв и предложил подзаработать. Оплата за каждую жертву — втрое выше ежемесячного заработка в гильдии. Цена с ее стороны — помощь, послушание, отсутствие вопросов, зачем все это нужно, и молчание.