За ним семенил Прохор, а Митрий плелся сзади, явно сомневаясь в затее.

— Сейчас повеселимся, — бормотал захмелевший Жирнов. — Скучно же ехать без компании. А мы люди веселые…

Женщина подняла голову и увидела приближающуюся троицу. В карих глазах мелькнула тревога, но она постаралась сохранить спокойствие.

— Ишь, какая цаца, — хмыкнул Прохор. — Ничего, сейчас разговорим!

* * *Я лежал на верхней лавке у стены, от нечего делать наблюдая за обитателями третьего класса. Помещение представляло собой длинный низкий зал с двухъярусными деревянными лавками вдоль бортов.

Никаких перегородок между «местами» — просто сплошные полки, как в казарме. Узкий проход посередине, забитый узлами и корзинами.

Несколько круглых иллюминаторов по бортам, больше похожих на бойницы. Металлическая лестница наверх, по которой то и дело кто-то грохотал сапогами. В общем, роскошь бюджетного путешествия во всей красе.

Воздух был густой, как кисель. Смесь табачного дыма, пота, еды и еще бог знает чего. Электрические лампы под потолком давали ровно столько света, чтобы не споткнуться о чужой багаж. Экономия — основа процветания судоходной компании.

Впрочем, для речного путешествия условия вполне сносные. В студенческие годы мне доводилось ночевать в местах и похуже. Например, после удачной попойки прямо на лабораторном столе в академии.

А уж древний Архимаг в моей памяти хранил воспоминания о таких путешествиях и ночлегах, что этот трюм казался царскими покоями.

У дальней стены расположилась семья. Отец семейства вдохновенно храпел, с особенно вкрадчивыми переливами на вдохе. Жена невозмутимо укачивала младенца, явно научившаяся за годы брака не обращать внимания на эти звуки.

Ребёнок, хотя имел жизненный опыт поменьше, также безмятежно спал.

Неподалеку четверо мужиков резались в карты. По выцветшим тельняшкам и затейливым татуировкам можно было определить старых «речников». Такие всю жизнь проводят на воде, устраиваясь то матросами, то разнорабочими, в общем смотря кто и где требуется.

Рядом устроились двое парней, широкоплечих, похожих как две капли воды. Братья, не иначе. В углу старуха в черном платке бормотала молитвы, перебирая четки. А чуть поодаль дама в строгом сером платье и очках, вылитая гувернантка, читала книгу при тусклом свете лампы.

Как она вообще что-то различает в этом полумраке?

И тут из дальнего угла раздался звонкий женский голос:

— Благодарю, но я предпочитаю путешествовать в одиночестве.

Я присмотрелся внимательнее. Трое подвыпивших мужчин окружили молодую женщину.

Внешность и одежда, особенно окладистые бороды и картузы с блестящими козырьками выдавали в них торговцев.

— Да ладно вам, барышня! — гоготал самый грузный, с красным от выпивки лицом.