Металлический корпус рассекал мутноватую речную воду с характерным шипением, а вдоль борта периодически вспыхивали голубоватые искры. Это русалочьи камни в машинном отделении выбрасывали излишки энергии.

Несмотря на внушительный вид корабля, сходящих на берег оказалось немного,

С верхней палубы сошло всего несколько состоятельных пассажиров первого класса — пара господ в дорогих костюмах и дама под зонтиком в сопровождении горничной."

"Их встречали автомобили с частными водителями, приземистые, лакированные, с хромированными деталями, сверкающими на солнце. Шофёры в ливреях суетились с багажом.

Более многочисленные пассажиры второго и третьего классов вышли на берег без особой суеты. Часть из них направилась к маленькой, но опрятной трамвайной остановке, где одинокий вагон на электрической тяге, ожидал отправления в центр городка.

Вслед за теми, кто закончил путешествие, на берег высыпала пестрая толпа остальных пассажиров. Эти просто сошли с борта со скуки, или чтобы размять ноги после путешествия.

К ним тут же устремились местные торговцы. Они уже знали, что много не продадут, стоянка всего полчаса, но это не мешало им энергично предлагать свой товар.

Две пожилые женщины в светлых платках, похожие как сёстры, предлагали пирожки с ягодой, сутулый мужичок с хитрыми глазками активно расхваливал копчёную рыбу, а щербатый мальчишка лет десяти пытался продать свежие газеты, прыгая между пассажирами как воробей.

Газеты, кстати, приобретали охотнее всего.

Особенно заметными были продавцы воды, настойчиво расхваливающие «кристально чистую, родниковую» из запотевших бутылок.

В стороне от обычной публики я заметил компактную группу приказчиков и торговых агентов, прибывших с водоходом.

Их выдавали строгие, но не новые костюмы, кожаные портфели разной степени потрёпанности и характерная манера общения, вполголоса, постоянно оглядываясь по сторонам, словно кто-то постоянно хочет выведать у них коммерческие тайны.

Они привычно и уверенно направились в прибрежные лавки, чтобы закупить товар и тут же доставить его на борт. Время — деньги, а водоход ждать не будет.

Я сразу приметил мужчину средних лет с пышными каштановыми усами, которые он то и дело подкручивал указательным пальцем — жест, выдающий нервозность. От остальных его отличал чуть более потёртый коричневый пиджак с кожаными заплатами на локтях и побитый жизнью портфель.

Я решил, что дела его идут не слишком хорошо, а значит он может рискнуть ради выгодной сделки.

— Прошу прощения, уважаемый, — обратился я. — Не желаете ли приобрести партию высококачественной питьевой воды? Все документы в порядке, цена умеренная.