Такое унижение невозможно забыть. Кто угодно мог бы забыть, только не он. Все эти годы он ловко играл роль преданного вассала и ждал своего часа.

Вот и дождался.

- Твой сын глупец, - прошептал Арман, сверля глазами лицо на протрете и выплевывая слова, точно они жгли ему внутренности. - Мечтает остаться в памяти подданных справедливым и милосердным. Твоей полной противоположностью. Но он забыл самое главное. То, что один назовет милосердием, другой посчитает за слабость.

***

По обычаю, в подземельях одной из башен находилась тюрьма. Имелся при ней и штатный палач. Ему-то ньорды и передали задержанную.

Эрна не сопротивлялась. Наоборот, довольно охотно позволила запихнуть себя в камеру, а когда решетка с противным скрипом закрылась, просто уселась на грязный пол, подмостив под себя ноги. Опустила голову, спрятав лицо в тени капюшона, да так и застыла. На все вопросы отвечала только одно: принцесса поддельная. Настоящая утром покинула замок. И она это может легко доказать. Мол, у настоящей принцессы от Первородных «подарок» остался. Какой – она скажет только самому императору!

Но вот на вопрос, почему осталась, откуда узнала о подмене и, самое главное, кто сейчас выдает себя за принцессу, служанка только отмалчивалась.

Вскоре прибыл замковый дознаватель – льер Севард Уольфард. Но и он ничего нового не добился. Эрна, как заведенная, повторяла одно и то же. Ее проверили на магическое влияние, но ничего не нашли. Внушения тоже не было.

- Скажи, зачем тебе это нужно? – пытался разговорить ее Севард. – Ты же понимаешь, что навет на особу королевской крови карается смертью? В чем твоя выгода? Кто тебе приказал?

Задержанная только молчала да, нахохлившись, разглядывала грязные ногти.

- Ну, и что делать будем? – поинтересовался гулким басом подошедший палач.

Его кожаный передник и такая же маска, закрывающая лицо, были классическим атрибутом профессии.

Женщина вздрогнула.

Сквозь прорези маски палач окинул ее пристальным взглядом.

- Что ж, - дознаватель развел руками, - у меня есть четкий приказ. Императору нужно имя.

Он посторонился, пропуская палача и его помощников в камеру.

Лязгнула решетка, заставив Эрну испуганно сжаться.

Севард заметил ужас в ее глазах, когда палач, посвистывая, начал неторопливо раскладывать свои инструменты, покрытые следами засохшей крови.

- Мы можем обойтись и без этого, – вкрадчиво начал он. – Просто скажи, кто тебя подослал и с какой целью.

Вместо ответа женщина отвернулась.

Дознаватель вздохнул.

Ну почему всегда приходится делать одно и то же?

Он махнул рукой:

- Начинайте! – и, развернувшись, направился прочь.

Подземелье наполнили женские крики, полные боли и страха. Но это было только начало. Руттар Дагфни недаром столько лет оставался на должности палача.