Служанка принесла Маргарет кофе и вазочку с мороженым.

— Я просила простое мороженое, без добавок, — устало вздохнула мэдчен Саддэн. — Мне не нравится, что повар использует в составе сиропа слабое любовное зелье.

Девушка кивнула и, оставив кофе, ушла.

— А я-то думаю, что это со мной? Ведь мороженое никогда особо не любила, а тут ем и не могу остановиться, — хмыкнула Хемснис. — Что ж, повару повезло. Говорят, скоро выйдет закон, регулирующий порядок применения любовных зелий.

Маргарет пила обжигающе горячий, крепкий кофе и размышляла о своем. Пусть превращение парковой поляны в бальный зал выглядело роскошной ожившей мечтой, но… Но ее терзал один вопрос — для чего Лин это затеял? Для чего заманил жреца во дворец? И для чего убрал всех из дворца?"

"Едва Маргарет успела допить кофе, как раздалось три колокольных удара.

— Полагаю, наш отдых завершен, — вздохнула Тамира. — А я что-то уже не очень хочу танцевать.

— Увы, нас тут не спрашивают, — тонко усмехнулась Алета и поднялась. — Осталось недолго, я уверена.

Мэдчен Саддэн присоединилась к группе Избранниц. Девушки выглядели немного бледными и вполголоса делились впечатлениями. Выяснилось, что золотую арку прошла только одна Избранница — Кристина Дорфер. Правда, ее сразу увели к целителям.

— А что было после красной арки? — спросила Алета.

— Болото, нужно было прыгать с кочки на кочку, — неизвестная Маргарет Избранница передернулась. — Ужасная вонь, всплывающие на поверхность пузыри, приносящие еще большую вонь.

— И жуткое уханье, — добавила Хемснис. — А после черной что?

— Ничего, — с превосходством произнесла Алета. — Мы сразу вышли на тропинку.

Избранницы оказались в центре зала. А Маргарет оказалась чуть впереди остальных девушек. Придворные рассредоточились по сторонам, король сделал шаг вперед.

— Я рад видеть вас. — Линнарт тепло улыбнулся. — Вы — сокровища своих родов. Не только красота, но и ум, честь, достоинство. Я горжусь вами. Сегодня, когда вы вернетесь в свои покои, вы обнаружите небольшие памятные дары. По-королевски скромные дары. А сейчас — да начнется Осенний бал! Мэдчен Саддэн, вы окажете мне честь?

Маргарет склонилась в реверансе, Избранницы освободили центр бальной площадки.

Музыка окутала двоих влюбленных своим тягучим, искристым волшебством. Глаза смотрели в глаза, руки сжимали руки. А еще его величество стремился прижать свою Избранницу теснее. Ближе и ближе. Чтобы между ними ничего не осталось.

— Признайся, — Маргарет склонила голову к плечу Линнарта, — во всем этом есть тайный смысл?

— Я не могу за один день провести два тура и наречение Избранной. Но зато сам Отбор — закончен.

— Это я поняла, — Маргарет отдалась на волю музыки, — но почему на улице?

— О, вот ты о чем, — улыбнулся король.