— Мне больше нравится способ моей мамы, — мечтательно улыбнулась она.

Стовер засмеялась:

— Да, к тебе не пристанут.

— А я не знаю, — обиделась Тамира.

— Мэдчен Адд-Сантийская вызвала слишком наглого дерра на дуэль. А Гаррет Саддэн отловил попытавшегося удрать дерра и заставил драться, — с ностальгией произнесла Маргарет. — Мама в тот же вечер приняла предложение папы. Потому что он доказал, что способен воспринимать ее серьезно.

— Бедный король, — хмыкнула Тамира. — А что это там впереди?

— Площадка для Осеннего бала, — с превосходством произнесла Алета и честно добавила: — Я в парке однажды заблудилась и вышла на нее.

— А на поляне написано, что ли? Что она не абы кто, а бальная площадка? — удивилась Тамира.

Алета выразительно посмотрела на мэдчен Кодерс и пояснила:

— И табличка, и указатели. В этом парке не верят в человеческую сознательность и едва ли не каждый куст снабжен поясняющей надписью.

Вот только рассмотреть, что происходит на этой самой площадке, было невозможно. Мерцающая преграда давала понять: там есть свет и люди. А что с людьми происходит — неизвестно."

"— Как думаете, нам придется сражаться? — вновь подала голос Алета.

Маргарет уверенно ответила:

— Нет. Здесь выбирают королеву, а не главнокомандующего. Скорее всего, мы уже закончили испытание.

— Я про арки не поняла, — вздохнула Тамира.

— Я мыслю так — за первой аркой было дополнительное испытание, сложное. Маска «счастья» притягивала, не давала мыслить разумно. Логично, что там еще одно испытание — потому что выбор, по сути, отсутствует. За второй аркой испытание попроще — потому что сопротивляться навязанному сочувствию и жалости достаточно легко.

— Но разве королева должна проходить испытание страхом? — серьезно спросила Алета.

«Должна? Думаю, да — заговоры, яды, придворные лизоблюды, среди которых так сложно найти доверенное лицо. Затем родится ребенок, маленький, не способный защититься самостоятельно. Доверчивый и драгоценный», — подумалось Маргарет. Но вслух она только заметила:

— Сейчас увидим, права ли я.

Маргарет подошла к мерцающей преграде почти вплотную. Повинуясь наитию, она приложила к препятствию ладонь со знаком Избранницы.

Долгую секунду ничего не происходило, но едва Маргарет попробовала отнять ладонь, по преграде побежала сетка сверкающих трещин. Они множились и множились, до тех пор, пока мерцающий щит не осыпался шестигранными осколками.

— Вот это да, — в унисон протянули Тамира и Алета.

Мэдчен Саддэн прерывисто вздохнула и решительно ступила вперед. Не зря Линнарт согнал такое количество магов во дворец, не зря.

Широкая, ярко освещенная мраморная лестница вниз.