— О… Это не требуется…

— Нет-нет, что вы! Я настаиваю! Мне будет не по себе, если я оставлю вас тут одну! Нуэр, — обернулась к нему и сделала выразительный взгляд, — отвечаешь головой за сохранность эрлы!

Тот молча кивнул.

Эмма нехотя подчинилась, не стала открыто спорить со мной. Но, несмотря на это, я решила быть начеку.

У входа в грот на миг оглянулась.

Восемь взрослых анкров и Нуэр. Они обеспечат мне прочный тыл. Я могу на них положиться…

Если бы я тогда знала, как ошибаюсь!

Глава 24

Широкий коридор, вырубленный в скале неизвестными мне мастерами, вывел в пещеру.

Еще у входа я мельком подумала, что внутри должно быть темно, но мои опасения оказались напрасны. Стены и потолок пещеры светились ровным зеленоватым светом. С куполообразного свода спускались светящиеся сталактиты. Мне вспомнились люминесцентные водоросли и грибки из моего прошлого мира. Наверное, здесь было нечто подобное.

Но не они привлекли мой взгляд.

Я засмотрелась на драконье гнездо.

Посреди пещеры белел круг, выложенный из больших сероватых камней. Внутри него на толстой подушке из сосновых лап лежали крупные, размером со среднюю дыньку, яйца металлического окраса.

Я насчитала шесть штук. А рядом сидели на корточках и галдели девчонки, то восторженно ахая, то толкаясь плечами, то тыча пальцами куда-то в гнездо.

Счастливой мамаши не было видно.

Я на всякий случай вгляделась в ту часть пещеры, что скрывалась во мгле, но не ощутила присутствие зверя. Зато наконец-то услышала слабый хруст. И поспешила приблизиться к девочкам.

Так и есть! Дракончики энергично пытались пробить себе путь наружу сквозь плотную скорлупу.

А я ощутила желание коснуться хотя бы одного яйца.

Узнать, какое оно наощупь. Твердое, как куриное? Или, может быть, плотное, кожистое, как крылья дракона?

Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому что ко мне торопливо шагнул Лиссар.

— Светлейшая льера!

— Да, меня предупредили, — не сдержала гримасы. — Не бойся, и пальцем не трону.

А ведь ручки как раз чесались потрогать!

Чтобы не поддаваться желанию, я не стала садиться, как девочки, а медленно пошла вокруг гнезда. Я разглядывала трещинки на верхушках яиц и считала шаги. А внутри все замирало от близости таинства, которое видишь, но не можешь коснуться рукой…

Взвизгнула Би, привлекая всеобщее внимание.

Она забралась в круг камней. Встала коленями на колючие ветки и обхватила ладошками самое крупное из яиц. Его скорлупа радостно треснула, верхняя часть приподнялась и наружу показалась влажная, покрытая тусклой серой кожицей головенка. Безобразная, надо сказать. Птенец оказался похожим на ящерицу, только без чешуи.

Би склонилась над ним так низко, что я испугалась, как бы она не упала лицом в яйцо. Но вот девочка подняла голову.