Как и ожидалось, на Илли смотрит лишь мельком, значит точно по душу моей шпильки явился. Пора его разочаровать. Сделаю вид, что для меня его визит неожиданность.

— Император? Нам сообщили, что вы прибудете через несколько дней. Девочки готовят выступление. Не думаю, что они успели доделать мелочи.

— Можешь сказать им, что выступление можно отложить. Я приехал за невестой, так что некоторое время мне будет не до них.

— Невестой, — повторяю я. — Нужно признать, крайне необычный выбор. Как я понял, вы не слишком заинтересовались Илли во время знакомства, поэтому всех нас несказанно удивил выбор.

Фредерик хмурится.

— Какая ещё Илли? Я приехал за Этерингой.

— При всё уважении, император, — позволяю себе лёгкую полуулыбку. — Метка замкнулась у девушки по имени Илли.

Указываю на неё взглядом. Адептка нерешительно поднимает руку и показывает замкнутое клеймо. Фредерик щурится, оглядывается на своё сопровождение, а после разъярённым коршуном подлетает к нам.

Грубо вцепившись в запястье Илли трёт его, убеждаясь, что метка настоящая, вскидывает на меня голову и цедит сквозь сомкнутые зубы:

— Ты что устроил, Алистар? Что за игры?!

— Никаких игр, император. Вы же сами чувствуете, что метка настоящая. Рука Инги выглядит как раньше.

— Это какая-то… Что за… — он совершенно растерян. Не буду скрывать, зрелище потрясающее. — Лайтвин! Метнись обратно и закинь того недоумка в карцер, я сам с ним разберусь!

Ой-ой, какая «жалость». Кажется, на некоторое время у нас не будут ставить метки новым цветам. Даже не представляю, как мы с этим справимся.

— Это снова твои игры? — император тыкает меня в грудь пальцем. — Ты опять что-то натворил?

— Разве я могу влиять на ваши метки?

— Ты прекрасно знаешь, за кем я приехал, Тенгер, — шипит Фредерик. — И приведёшь её прямо сейчас!

— Истинная может быть всего одна, — проговариваю с тенью улыбки. — Вы и сами знаете.

Смотрит на меня, но знает, что это правда. Клеймо на плече покалывает, он проверяет меня. Пробую подумать о том, какой же он мерзкий и как сильно мне хочется свернуть ему шею, но быстро обрываю мысль.

Жжётся.

Значит клеймо работает. Поблизости от него неудивительно. Но почему не работает, когда он далеко?

Многое я прочитал про влияние истинной пары, но это свойство очень интересно.

— Мы поверим твою метру, Ири, — наконец решает император.

— Меня зовут Илли…

— Неважно! Тенгер!

— Занятия на сегодня закончены. Можете выбрать любую из свободных аудиторий.

Император хватает Илли за руку и тащит в боковой коридор. Вся свита исчезает вслед за ним, а я замыкаю процессию. Не оставлять же девочку без присмотра с этим чудовищем."

"Всё занимает минут десять в лучшем случае.