Вспоминаю его глубокий голос, когда он пообещал, что я принадлежу ему.

Самое разумное, единственное, что можно сделать, — отрицать это.

Слово «нет» так близко к моим губам, что я чувствую его вкус.

Но моё сердце бьётся быстрее.

И я не могу его произнести.

Слёзы наворачиваются на глаза от усилия, от боли, от ощущения, что меня разрывают на миллион кусочков.

— Грейси, пожалуйста…

— Ты не знаешь? — Её глаза расширяются. — Ты не… не знаешь, есть ли у тебя чувства к восемнадцатилетнему подростку?

Мой подбородок упирается в грудь.

— Ты представляешь, какой хаос будет, если хоть малейшая новость просочится наружу? Преподавательница Redwood Prep.

Сексуальный скандал. Как минимум, ты станешь изгоем. В худшем случае, тебя посадят в тюрьму. Хочешь ли ты, чтобы твое имя было запятнано навечно? Хочешь, чтобы у тебя отобрали свободу? Ведь именно это и произойдёт, если ты будешь продолжать дурачиться.

— Я не могу на тебя смотреть. Не…не разговаривай со мной, пока не разберешься с этим.

Мои глаза расширяются.

Боль врезается в мою грудь.

Помимо боли, я вижу, что мой шанс поговорить с мамой о Джароде ускользает.

Сжав кулаки, я пытаюсь вернуть контроль над разговором, но другого выхода нет.

— Подожди. — Говорю я.

Она останавливается.

Мои зубы впиваются в нижнюю губу, и я чувствую, что погружаюсь под воду. Как будто все выходит из-под моего контроля.

Мама оборачивается. Её взгляд возвращается ко мне. В глубине глаз мерцает удивление.

— Я пойду на свидание. — Твёрдо говорю я.

В мамином голосе звучит надежда.

— Но я хочу получить от тебя кое-что взамен.

— Ты не в том положении, чтобы вести переговоры, Грейси.

Я знаю, что это не так.

Но моя сделка с «The Kings» очень важна.

Они выполнили свою часть, доставив мне коробки из подвала Redwood Prep. Теперь моя очередь соблюдать соглашение.

— Я согласна пойти на свидание… если ты согласишься по-настоящему поговорить о Джароде.

Мама застывает на месте.

— Я не прошу тебя развестись с ним, мама. Я прошу тебя выслушать меня. Точно так же, как ты хочешь спасти меня от самой себя, так же я отношусь к тебе.

— Я замужняя женщина. Это совсем другое дело. — Возражает она.

— Ты несчастлива и не хочешь этого признать. Чем это отличается от того, что ты пытаешься донести до меня? — Я подхожу к ней ближе, и она отступает назад, стиснув зубы.

 — Мы обе сбились с пути, но мы можем найти его снова. Хотя бы выслушай меня, мама.

Ноздри раздуваются, и она несколько секунд обдумывает сказанное.

Дверь открывается, и я с ожиданием поднимаю глаза, но в мою больничную палату входит не Грейс.

Датч хмурится, заметив моё разочарование.

— Я тоже рад тебя видеть, чувак.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Ты действительно думаешь, что один текст сможет удержать нас на расстоянии?

Хмуро смотрю в его сторону.