Как опытный командир Дэмиен знал, что происходит, когда солдаты проходят через населенные земли. Получив предупреждение, старые и молодые, женщины и мужчины бегут в окружающие поселения, укрываясь в холмах со своей лучшей коровой или провизией. Если же предупреждения не приходит, жители остаются на милости главаря отряда, самый доброжелательный из которых платил бы за еду, которую брали его люди, и за дочерей, и за сыновей, с которыми они развлекались. Сначала.

Но совсем другое проснуться в замешательстве от топота копыт в ночи, не имея ни единого шанса сбежать, а лишь время, чтобы забаррикадировать двери.

Запереться внутри было актом инстинктивным, но бесполезным. Когда солдаты подожгли дома, жителям пришлось выйти.

Дэмиен соскочил с лошади на почерневшую землю и обвел взглядом то, что осталось от деревни. Позади него натянул поводья Лорен, бледная стройная фигура рядом с Македоном и его Акиэлосскими солдатами в тонкой полоске света зари.

Знакомое мрачное выражение было написано на лицах как Виирийцев, так и Акиэлоссцев. Брето выглядела также. И Таразис. Это была не единственная незащищенная деревня, уничтоженная как предлог к войне.

— Отправьте отряд идти по следу всадников. Мы остановимся здесь, чтобы похоронить умерших.

Пока Дэмиен говорил это, он увидел, как солдат спустил собаку с цепи, на которой она рвалась. Нахмурившись, он наблюдал, как она рванулась на другой конец деревни, останавливаясь у одного из дальних сараев и царапаясь в дверь.

Он нахмурился сильнее. Сарай был вынесен далеко от сгруппировавшихся домов деревни. Он стоял нетронутым. Любопытство заставило Дэмиена пройти к нему, его сапоги посерели от пепла.

Собака скулила высоким пронзительным воем. Он положил ладонь на дверь сарая и обнаружил, что та не поддается. Она была заперта на засов изнутри.

Позади него раздался подрагивающий тонкий детский голос:

— Там ничего нет. Не заходите внутрь.

Дэмиен обернулся. Голос принадлежал ребенку лет девяти, неопределенного пола, но, похоже, девочке. С побелевшим лицом она вышла из-за кучи дров, уложенных у стены сарая.

— Если там ничего нет, почему нам не надо заходить внутрь? — спросил Лорен. Лорен вместе с его спокойной, неизменной, приводящей в бешенство логикой тоже подошел к сараю пешком.

С ним были трое Виирийских солдат.

— Это всего лишь сарай.

— Взгляни. — Лорен опустился перед девочкой на одно колено и показал ей эмблему со звездой на своем кольце. — Мы друзья.

— Мои друзья мертвы, — ответил она.

— Выламывайте дверь.

Лорен удерживал девочку. Потребовалась два удара солдатских плеч, прежде чем дверь поддалась. Дэмиен переложил руку с рукоятки меча на рукоятку кинжала и первым вошел в замкнутое пространство.

Собака вбежала следом за ним.