Разоблачение было настоящей угрозой; под ладонями Дэмиена холодный темный камень дрожал от грохочущих копыт тяжелых смертоносных животных.

Дэмиен чувствовал Лорена, прижатого к нему, едва сдерживающего напряжение — адреналин в нем смешивался с его неприязнью такой близости, и чувствовалось его желание вырваться, подавляемое лишь необходимостью.

Внезапно Дэмиен вспомнил о верхней одежде Лорена, открыто лежащей на валуне, и об их лошадях, привязанных неподалеку. Их обнаружение значило бы плен или нечто худшее. Они понятия не имели, кто эти люди. Пальцы Дэмиена впились в камень, чувствуя мох и крошащиеся осколки под ним.

Лошади мчались, огибая их валун, как стремительный поток.

И затем они исчезли, оставив их позади так же быстро, как и появились, удаляясь по полям в западном направлении. Топот копыт стих. Дэмиен не двигался, грудь Лорена прижималась к его собственной, и Дэмиен чувствовал неглубокое дыхание Лорена на своем плече.

Лорен оттолкнул его, вырвавшись и встав к нему спиной, тяжело дыша.

Дэмиен стоял, не убирая руку с каменной глыбы, и наблюдал за ним через пейзаж странных очертаний. Лорен не повернулся к нему, он просто неподвижно замер.

Дэмиен снова видел его бледным силуэтом в тонкой рубашке.

— Я знаю, что ты не холоден, — сказал Дэмиен. — Ты не был холоден, когда приказал привязать меня к кресту. Ты не был холоден, когда толкнул меня на свою постель.

— Нам нужно уходить, — произнес Лорен; он не смотрел на него. — Мы не знаем, кто эти всадники или как им удалось обойти наших разведчиков.

— Честный бой? — сказал Лорен, поворачиваясь к нему. — Не бывает честного боя. Кто-то всегда сильнее.

И затем со стороны форта раздался звон колоколов, сигнал тревоги, который подали их часовые, поздно заметившие появление неизвестных всадников.

Лорен наклонился, чтобы подцепить свою весту, надел ее, передернув плечами, и не завязанная шнуровка свободно повисла. Дэмиен привел их лошадей, отвязав поводья от разрушенной колонны. Лорен безмолвно вскочил в седло, вонзил шпоры в бока лошади, и они оба помчались обратно в Марлас.

Это мог быть простой набег. Но Дэмиен решил выследить всадников, поэтому солдат вытянули из их постелей, чтобы отправиться в погоню в тусклых предрассветных лучах солнца.

Они выехали из Марласа и направились на запад через раскинувшиеся поля. Но они не обнаружили никаких следов, пока не добрались до первой деревни.

Сначала они почувствовали запах. Густой едкий запах дыма, приносимый ветром с юга. Дальние от деревни фермы были заброшены и почернели от огня, который местами продолжал тлеть. Лошади в испуге шарахались в сторону, когда проходили мимо участков выжженной земли, от которых веяло жаром.

Когда они въехали в саму деревню, все оказалось еще хуже.