И вообще, из всякого правила существуют исключения, тем более, когда речь идет о примирении давних врагов, — нанес очередной сокрушительный удар по моим укреплениям папа. Помолчал. Добавил мечтательно: — Интересно, какой у этого дракона дар? Думаю, что-то очень интересное. Необычное.

— Дитя мое, — мягко вмешалась матушка. — Никто не собирается давить на тебя или выдавать замуж силой. Но встретиться с сыном Анхагара ты ведь можешь? Присмотреться к нему. Тем более, твое сердце пока не занято.

— Присмотреться будет сложно, — неожиданно хмыкнул Алистер.

А папа пояснил в ответ на удивленно приподнятые брови королевы:

— До церемонии бракосочетания все сыновья императора, по обычаю, скрывают свою внешность. Их личина не такая идеальная, как наша, но тоже вполне качественная, так что никто не знает, как они выглядят. Это дает возможность вести обычный образ жизни. Учиться, путешествовать, заниматься своими делами, а не отбиваться от поклонниц, потенциальных невест и их семейств. По словам Анхагара, на неженатых мужчин императорской семьи раньше велась настоящая охота, их нигде не оставляли в покое, потому и была введена эта традиция. Увидеть лицо принца ты не сможешь, как и он твое. А вот пообщаться с ним тебе все-таки придется.

— Но...

— Придется, — отрезал отец. — Я настаиваю. Приглашение передано и принято, маги с обеих сторон уже рассчитывают координаты точечного портала, так что в ближайшие дни ждем гостя. Одно свидание тебя ни к чему не обязывает, но все же прошу помнить: ваш союз нужен нашим странам.

— Этхор и Сурия устали от войн. Только подумай, сколько гибнет людей, молодых воинов, а ведь они тоже чьи-то дети, — вкрадчиво добавил дядюшка.

Обложили со всех сторон.

— Свидание вслепую… Это почти приключение, — брат, поймал мой негодующий взгляд и убежденно, хоть и немного виновато добавил: — Антэш тебе понравится, Алька, вот увидишь. Я с ним уже успел познакомиться и даже немного подружиться.

Антэш... Какое ужасное имя. Не нужны мне никакие Антэши.

И он никогда мне не понравится, Алистер. Каким бы замечательным, умным, добрым и красивым этот твой Антэш ни был, он не Бастиан.

Этим все сказано.

— Будет так, как я решил.

Папа крайне редко пользовался своим монаршим правом в семье и не разбрасывался фразами, типа «такова моя королевская воля», предпочитая не приказывать близким, а убеждать и договариваться. Но сейчас он был неумолим.

И, что самое обидное, все с ним согласились. И мама, и дядя Клемор, и Алистер, который искренне восхищался драконьим принцем и считал, что, стоит нам встретиться, я тут же растаю и приду в полный восторг. Даже тетя Белара, и та, отведя взгляд, пробормотала, что одно свидание ни к чему меня не обязывает, и добавила что-то о долге перед родом и страной.